Si alguna vez has ido a la playa, seguramente has tenido la curiosidad de recolectar las conchitas de mar que están dispersas por la arena. Si después de verlas las regresaste, hiciste bien. Si decidiste llevar contigo unas cuantas de regreso de tus vacaciones, te has llevado una parte importante del ecosistema marino.
Por pequeñas que sean, las funciones de las conchas de mar van desde controlar la erosión del suelo, hasta servir de hogar para todo tipo de especies.
Con un objetivo primeramente paleontológico en lugar de ambiental, unos investigadores del Museo de Historia Natural de Florida realizaron hace más de 40 años un estudio sobre la cantidad de conchas de mar en un tramo de costa en la costa de España. Regresaron 30 años después, en 2008 a realizar un nuevo conteo.
El resultado de su contabilización lanzó un 70% menos de conchas en comparación con su primer estudio, realizado en 1978. De manera colateral, el turismo en la zona había aumentado un 300%.
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"Esta investigación se describe mejor como un estudio de caso que evalúa la pérdida de conchas debido al turismo y luego explora cómo este proceso puede afectar los hábitats naturales", según Michal Kowalewski, autor principal del estudio, quien imparte clases de Paleontología de Invertebrados en el Museo de Florida y publicó en la revista Plus One su investigación.
El aumento del turismo y la disminución de las conchas de mar pudo haber resultado en múltiples cambios del entorno, que actualmente no son cuantificables. Por ejemplo, aún no se puede registrar un aumento de la erosión en las playas, cambios en el reciclaje de carbonato de calcio y una baja en la biodiversidad y abundancia de organismos, que dependen de la disponibilidad de conchas.
Entre otras funciones de las conchas de mar, destaca su función como hábitat para especies como el cangrejo ermitaño. También sirven como protección para algunos peces que buscan defenderse de sus depredadores.
También, algunas algas, esponjas marinas, praderas marinas y otros micro organismos se adhieren a ellas.
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Estas pequeñas conchas forman parte de un ciclo de vida, pues las almejas y pequeñas ostras necesitan carbonato de calcio para desarrollar sus propias conchas y absorben estos elementos de conchas muertas que se erosionan con el tiempo.
En el agua, su presencia es fundamental, pues sin ellas, el pH se acidifica, lo que tiene como consecuencia menos arrecifes y por ende, menor vida marina.
Pero no todo se queda al nivel del mar, incluso las aves necesitan las conchas para construir sus nidos en los territorios aledaños a la playa.
