La Fed, con pocas opciones ante una eventual recesión

La Reserva Federal de Estados Unidos utilizó todos sus recursos durante la Gran Recesión. Pero para cuando llegue la próxima, el juego de herramientas luce oxidado.

“Si se produjera un choque negativo en la economía... no tenemos mucho espacio de maniobra para responder utilizando nuestros métodos probados tradicionales”, dijo la presidenta de la Fed, Janet Yellen, al Congreso el martes durante su testimonio semestral sobre la economía de Estados Unidos.

Que quede claro que Yellen y la Fed no anticipan una recesión este año. Pero si ocurriera alguna en los próximos años, como algunos expertos esperan, el libro de estrategias de la Fed se está quedando sin páginas. Por lo menos, la más alta funcionario del banco central de Estados Unidos lo admite así. Y otros concuerdan.

“No hay muchas opciones restantes”, dice Sam Bullard, principal economista para Estados Unidos en Wells Fargo. "Hay menos maniobrabilidad que la que hemos tenido en el pasado en lo que respecta a las crisis [económicas]”.

Estas son algunas de las posibles opciones de la Fed, por qué deberían ser utilizadas y por qué no son buenas opciones ahora.

1. Recortar las tasas de interés

¿Por qué la Fed haría esto?: Reducir las tasas de interés abarataría el dinero. La esperanza es que eso aliente a las empresas a pedir dinero prestado, contratar nuevos empleados e invertir en sus negocios.

¿Cuándo fue la última vez que la Fed hizo esto?: En diciembre de 2008. El expresidente de la Fed, Ben Bernanke, recortó las tasas a cero para prender la mecha de la economía, a medida que caía en espiral hacia la recesión.

¿Cuál es el problema con esto?: Las tasas de interés ya son muy bajas históricamente. Ahora mismo, la tasa de interés de la Fed básicamente es próxima a cero, en entre 0.25% y 0.50%. Por lo tanto, recortar las tasas no servirá de mucho y sería una regresión desde el aumento de las tasas de la Fed en diciembre pasado.

Hay otro asunto. Muchos bancos centrales de todo el mundo están recortando las tasas de interés hacia el terreno negativo y no están obteniendo los resultados que esperaban. Yellen admitió el martes que la Fed podría utilizar tasas de interés negativas, pero ella no quiere.

2. Comprar más bonos (flexibilización cuantitativa)

¿Por qué la Fed haría eso?: Al igual que recortar las tasas, la esperanza es que comprar cantidades gigantescas de bonos ayudaría a mantener bajas las tasas de interés a largo plazo en instrumentos crediticios como las hipotecas. Se espera que las bajas tasas hipotecarias puedan incentivar a más compradores potenciales de vivienda a comprar una nueva casa.

¿Cuándo fue la última vez que la Fed hizo esto?: La Reserva Federal introdujo la flexibilización cuantitativa (QE, por sus siglas en inglés), en diciembre de 2008 junto con su histórico recorte de las tasas a cero. La Fed finalmente terminó su QE en octubre de 2014, a medida que la economía se recuperaba. Durante esos años de QE, el balance general de la Fed se disparó a 4.2 billones de dólares.

¿Cuál es el problema con esto?: Podría decirse que la QE ayudó a la recuperación económica, aunque su legado sigue siendo muy controvertido. Y otros bancos centrales, como el Banco Central Europeo, no están teniendo mucha suerte en la obtención de los resultados que desean con la QE estos días.

3. Dinero helicóptero

¿Por qué la Fed haría esto? Para animar a la gente a gastar dinero, lo cual idealmente haría crecer a la economía . La idea es que la Fed firma un gran cheque para el Departamento del Tesoro, que a su vez básicamente da el efectivo a los individuos estadounidenses a través de grandes recortes de impuestos.

¿Cuándo fue la última vez que la Fed hizo esto?: Nunca. El concepto del dinero helicóptero fue introducido por el famoso economista Milton Friedman en 1969. Bernanke una vez habló de ello en un discurso y luego fue apodado “helicóptero Ben”. Pero no hay ningún precedente estadounidense del uso del dinero helicóptero.

¿Cuál es el problema con esto?: Es extremadamente incierto que regalar efectivo pueda desatar una ola de gastos. Yellen dice que es solamente una opción en raras circunstancias. El problema es que es una de las pocas opciones que le quedan además de los recortes de tasas y las rondas de QE.