¿Qué está detrás del crecimiento meteórico del bitcoin?

2017 se ha convertido en el año en que bitcoin se hizo grande.

Comenzó el año con un valor de menos de 1,000 dólares, pero se ha disparado por encima de 16,000 . En 2011, valía menos de un dólar. Lo están comprando y vendiendo los inversores en un frenesí, lo que aumenta el precio cada vez más.

Algunos economistas y líderes financieros consideran al bitcoin una burbuja y un fraude, pero expertos de la industria dicen que piensan que solo se hará más grande a medida que gane una aceptación más amplia.

Entonces, ¿cómo funciona la moneda digital virtual, y qué hay detrás de su aumento espectacular?

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¿Qué es el bitcoin?

El bitcoin fue creado en 2009 por una persona desconocida usando el seudónimo de Satoshi Nakamoto. Muchos de sus partidarios lo vieron como un simple sistema de pago global para que cualquiera lo usara.

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A diferencia del dólar o el yen japonés o el peso mexicano, las monedas digitales como el bitcoin no son emitidas por bancos centrales como la Reserva Federal o el Banco de México. En cambio, están "minadas" por equipos que utilizan algoritmos complejos.

Los pagos en bitcoin se pueden hacer sin intermediarios tradicionales, como los bancos y sin la necesidad de dar su nombre.

Esto hizo popular a la moneda virtual entre los delincuentes y otros que querían mover el dinero de forma anónima. Pero su precio ha despegado este año a la vez que los grandes inversionistas tradicionales han mostrado interés.

¿Por qué han enloquecido los precios?

Expertos afirman que la mayor fuerza que impulsa el alza de los precios del bitcoin este año han sido… los precios más altos.

Inversionistas han estado comprando, pues temen “estarse perdiendo de la fiesta” o “perdiéndose de una ganancia rápida, dijo Stephen Innes, jefe de comercio en Asia en la firma de corretaje en línea Oanda.

La cobertura intensa de los medios en meses recientes también ha convencido a más inversionistas a arriesgarse, agregó.

La moneda digital se encuentra en un "bucle de retroalimentación positiva", expuso el CEO de Bitmex de Hong Kong, Arthur Hayes, un intercambio para el comercio de instrumentos financieros.

En otras palabras, los inversores ven que el precio va en aumento y quieren un pedazo de la acción, moviendo los precios aún más alto.

El sentimiento ha sido apoyado por las señales de que el bitcoin está teniendo más aceptación general. El próximo mes, inversionistas podrían empezar a operar en bitcoins futuros a través de la Bolsa de Valores de Chicago.

Esto daría a la divisa virtual más legitimidad entre los inversionistas profesionales.

¿Quién lo compra?

Por gran parte de este año, son los inversionistas pequeños los que han comprado. Muchos están en Japón y Corea del Sur, donde los cambios recientes en la regulación han facilitado el comercio de bitcoins, de acuerdo con expertos.

Pero las mayores ganancias del repunte masivo de la divisa virtual probablemente se concentren en un número relativamente pequeño de inversionistas.

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Cuando se invierte en bitcoin, no es necesario comprar una unidad entera. De acuerdo con la investigación BitInfoCharts, la gran mayoría de las cuentas de bitcoin contiene sólo 0.1 bitcoin (aproximadamente 1,000 dólares) o menos. Sólo el 3% de más de 20 millones de cuentas de bitcoin cuenta con uno o más.

Los grandes inversores institucionales como los fondos de cobertura y los gestores de activos han permanecido al margen, en gran medida. Sin embargo, algunos expertos predicen que van a entrar en el mercado en los próximos meses, a pesar del escepticismo de la talla de Warren Buffett y el CEO de JPMorgan Chase Jamie Dimon.

¿Qué sigue?

Expertos de la industria son muy optimistas. Hayes predice que los precios podrían alcanzar unos alucinantes 50,000 dólares para finales del próximo año, impulsado por el flujo de dinero cuando los inversores institucionales "aprieten el gatillo" en la inversión en la moneda digital.

Con un valor total de alrededor de 170,000 millones de dólares, el mercado de bitcoin es pequeño en comparación con los activos más establecidos.

"Esta es una gota en el océano comparado con los billones de dólares negociados cada día" en los mercados de divisas y de valores, dijo Thomas Glucksmann, director de marketing de Hong Kong bitcoin intercambio Gatecoin.

Tan sólo una pequeña cantidad de dinero de los inversionistas corrientes haría una gran diferencia en los precios del bitcoin, dijo.

Sin embargo, algunos veteranos de la industria de finanzas son cautelosos.

Innes de Oanda, que ha trabajado en el comercio de divisas desde hace décadas, hace referencia a una famosa pieza de asesoramiento de inversión de Buffett: "Sea temeroso cuando otros son codiciosos".

"Seguir a la manada rara vez produce ganancias a gran escala", dijo Innes.