Los empleos temporales en EU no están creciendo tanto como se cree

La “economía de empleos temporales” de trabajadores autónomos y a corto plazo comprende una gran parte de la fuerza laboral de Estados Unidos, pero podría no estar creciendo tanto como crees.

Los trabajadores “alternativos” —que incluyen a contratistas independientes, personas que trabajan para agencias de contratación de trabajadores temporales y por turnos— representaron el 10.1% de la fuerza laboral en 2017, según una encuesta publicada el jueves por el Departamento de Trabajo. Esa cifra, de hecho, es una baja respecto al 10.7% en 2005, cuando la Oficina de Estadísticas Laborales realizó la encuesta por última vez.

Las personas que no esperaban que su empleo durara mucho tiempo —o trabajadores “contingentes”— representaron el 3.8% de la fuerza laboral, por debajo del 4.1% en 2005 y 4.9% en 1995. (Hay una superposición entre las dos categorías: si trabajas para una empresa de personal temporal, pero no planeas quedarte mucho tiempo, por ejemplo, caes en ambos campos.)

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Eso puede sonar sorprendente, considerando el crecimiento de compañías como Uber y Thumbtack que facilitan el trabajo ad hoc sin ser un empleado tradicional. Una empresa menos conocida, Gerson Lehrman Group, dice que tiene 600,000 personas trabajando como consultores freelance, casi la misma cantidad de conductores de Lyft en Estados Unidos, que son 700,000.

Pero la encuesta de BLS no pregunta acerca de trabajos secundarios que la gente acepta de vez en cuando para obtener dinero extra, lo cual representa mucho del trabajo realizado en plataformas en línea. En cambio, se enfoca en personas para quienes el trabajo irregular representa su principal fuente de ingresos.

Las fuerzas laborales contingentes y alternativas más tradicionales, las personas que trabajan para sí mismas o realizan periodos cortos para diferentes empleadores, no han cambiado tanto. Por ejemplo, la firma de investigación Staffing Industry Analysts halló que la proporción de mano de obra suministrada por agencias de personal está ligeramente por encima del nivel que tenía en el 2000, con 2%.

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Otros estudios realizados por empresas y académicos han determinado que la economía de empleos temporales es mucho más grande. La compañía de freelance Upwork estimó en 2017 que 57 millones de personas realizaron un trabajo independiente en el transcurso de ese año.

“La definición de este trabajo es que es flexible y la principal razón de por qué la gente trabaja de esta manera es la libertad”, dijo la presidenta ejecutiva de Upwork, Stephane Kasriel.

“Creo que es fundamental que analicemos con la mayor amplitud posible la economía freelance, para que nuestro país pueda tomar decisiones políticas que se ajusten mejor a la realidad actual de nuestra fuerza laboral”.

Pero no a todos les gustan los proyectos temporales. Aunque la encuesta de BLS encontró que el 79% de los trabajadores independientes preferían su arreglo a un trabajo tradicional, el 55% de los trabajadores a corto plazo preferirían tener un trabajo permanente.

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Esa puede ser parte de la razón por la cual los números fueron tan bajos. Con tantos trabajos regulares disponibles en estos días, no hay necesidad de tomar algo sin un flujo de ingresos constante.

“Es razonable esperar que no veremos mucha gente trabajando de forma contingente como su principal forma de ingreso en una economía con un 3.9% de desempleo”, dice Alastair Fitzpayne, director ejecutivo de la Future of Work Initiative del Aspen Institute.

Además, la encuesta de BLS podría no captar a todos los que son trabajadores contingentes o alternativos porque a veces los propios trabajadores no lo reconocen.

Por ejemplo, el 57% de los trabajadores que obtienen casi todos sus ingresos de las plataformas en línea se consideran empleados en lugar de contratistas independientes, de acuerdo con una encuesta realizada para la Cámara de Comercio de Estados Unidos.

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La Oficina de Estadísticas Laborales hizo cuatro preguntas específicamente acerca de plataformas en línea de la “economía de empleo temporal”, y lanzará los resultados más adelante en el otoño.

Los resultados de estas encuestas son cuestionados porque influyen en un acalorado debate sobre políticas: si las leyes laborales deberían cambiar para ayudar a las plataformas en línea y otros proveedores de trabajo temporal a proporcionar algunas prestaciones a los trabajadores sin convertirlos en empleados.

Aunque el año pasado hubo más trabajadores contingentes con cobertura de seguro de salud —73%, frente al 59% en 2005— todavía hay una brecha en las prestaciones entre los trabajadores irregulares y los empleados regulares.

Los trabajadores alternativos también son desproporcionadamente no blancos, y la proporción de trabajadores de agencias temporales que se identifican como no blancos aumentó 10% entre 2005 y 2017.

En ausencia de una acción federal, las plataformas en línea presionaron a los estados para que les permitan ofrecer prestaciones sin convertir a sus trabajadores en empleados, algo a lo que los defensores de los trabajadores se han opuesto tradicionalmente.