La revolución de la energía limpia se acelera en EU
NUEVA YORK (CNN)- Xcel Energy quemaba carbón para generar casi la mitad de su energía hace algunos años. Ahora está ayudando a liderar la revolución de energía limpia de Estados Unidos.
La empresa de servicios públicos con sede en Minneapolis con valor de 30,000 millones de dólares (mdd) ya ha cerrado una cuarta parte de sus centrales eléctricas de carbón. Y pronto desactivará otra cuarta parte de ellas.
Xcel Energy anunció recientemente un ambicioso plan para proveer electricidad con cero emisiones de carbono para el año 2050, lo que la convierte en la primera gran compañía eléctrica estadounidense en establecer ese desafiante objetivo.
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“Estamos liderando la industria”, dijo el CEO de Xcel Energy, Ben Fowke, a CNN Business. “Es producto de lo que quieren nuestros clientes y reguladores”.
La transformación de Xcel Energy subraya el ascenso de la energía renovable, impulsado por una fuerte disminución del costo de la energía solar y eólica, y el deseo entre los estadounidenses de una energía más limpia.
"La tecnología ha llegado hasta cierto punto. La energía eólica ya está superando a las alternativas de combustibles fósiles, incluso con los bajos precios del gas natural”, dijo Fowke durante una entrevista en el marco de la BloombergNEF Summit en Nueva York.
Fowke estimó que los costos eólicos de Xcel se han desplomado en más de dos tercios en la última década, mientras que la energía solar ha disminuido en 80%.
Los costos eólicos y solares se han desplomado tan rápidamente que el 74% de la flota de carbón de Estados Unidos podría ser eliminada gradualmente y sustituida por energía renovable, y aun así ahorrar dinero a los clientes, según un informe publicado esta semana por el centro de estudios no partidista Energy Innovation.
Xcel retirará 23 centrales eléctricas de carbón
Xcel, que proporciona energía a 3.6 millones de clientes en ocho estados del oeste y medio oeste de Estados Unidos, ya ha reducido sus emisiones de carbono en 38% con respecto a los niveles de 2005. Y se ha comprometido a llegar al 80% en 2030.
Para hacerlo, Xcel está expandiendo rápidamente su vasta cartera de energía renovable, que se espera que represente más de la mitad de su energía para 2024. La compañía planea construir 12 nuevos parques eólicos en siete estados.
“Tenemos algunos de los mejores recursos eólicos en todo el país, justo en nuestro patio trasero”, dijo Fowke.
Xcel se está alejando rápidamente del carbón, con el cual suministraba el 46% de su energía en 2013. La empresa de servicios públicos recibió autorización por parte de las autoridades locales para retirar 23 unidades de carbón entre 2005 y 2027, es decir, aproximadamente la mitad de su capacidad.
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'Están salvando al mundo entero'
El cambio realizado por Xcel, y en menor medida por la industria en general, refleja las preocupaciones crecientes sobre el cambio climático.
“Podríamos matar a todas las personas en todo el mundo algún día si no tenemos cuidado”, dijo el multimillonario Michael Bloomberg, refiriéndose al cambio climático en general, en la BloombergNEF Summit en Nueva York el lunes.
Bloomberg felicitó a Xcel Energy, así como a la compañía eléctrica francesa ENGIE, por liderar el camino en la transición hacia una energía más limpia.
“Están salvando al mundo entero”, dijo Bloomberg.
El multimillonario líder comercial anunció un Decarbonization Tracker (Rastreador de descarbonización) destinado a vigilar la honestidad de las compañías de energía a medida que se alejan de los combustibles fósiles.
“Cuando hablas con personas que dirigen grandes compañías de energía, entienden que el mundo está cambiando. Estas personas no son las que dicen que es un complot comunista”, dijo Bloomberg.
Los estadounidenses quieren energía limpia, pero no a cualquier costo
Pero eso no significa que proporcionar electricidad con cero emisiones de carbono sea fácil. Los ejecutivos de energía destacaron que los clientes quieren una energía más limpia, pero no si eso significa que sus facturas de servicios públicos se disparen.
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“El costo es de una importancia tan abrumadora para ellos que debemos tener cuidado acerca del 100% de la descarbonización”, dijo Ralph Izzo, presidente ejecutivo de PSEG, en BloombergNEF.
También hay preocupaciones sobre la variabilidad de la energía renovable, es decir, el hecho de que el sol no siempre brilla y el viento no siempre sopla.
Australia sufrió apagones en 2016 después de que los generadores eólicos se apagaran inesperadamente durante una gran tormenta, de acuerdo con Audrey Zibelman, CEO de Australian Energy Market Operator.
“Aprendimos una dura lección en Australia”, dijo Zibelman. “Pero es un problema totalmente solucionable”.
Xcel Energy insiste en que está enfocada en la asequibilidad y la confiabilidad a medida que se aleja del carbón. Por eso, por ahora, seguirá dependiendo del gas natural, un combustible fósil de combustión más limpia.
“Necesitaremos el gas natural para hacer esa transición”, dijo Fowke.
El presidente ejecutivo de Xcel Energy también dijo que las plantas de energía nuclear serán esenciales si Estados Unidos quiere lograr fuertes disminuciones en las emisiones.
“Los cálculos son bastante difíciles si pierdes la energía nuclear”, dijo Fowke.
Se necesitan tecnologías de avanzada
Los cálculos podrían no alcanzar ni siquiera con la energía nuclear.
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“No tenemos todas las tecnologías a nuestra disposición en este momento para lograr una reducción del 100% del carbono”, dijo Lynn Good, presidenta ejecutiva de Duke Energy, con sede en Charlotte.
Xcel Energy reconoce que la etapa final de su trayecto hacia el suministro de electricidad sin carbono requerirá tecnologías “que aún no están disponibles comercialmente”.
Fowke dijo que esas alternativas podrían incluir tecnologías de hidrógeno, nucleares de próxima generación o geotérmicas.
Aunque la mayoría de los clientes y funcionarios han acogido con satisfacción la promesa de Xcel de no producir carbono, Fowke dijo que algunos siguen siendo escépticos.
“Por supuesto, tenemos comentarios negativos. Hay personas que piensan que cualquier cosa renovable es costosa y que no vale la pena hacerla”, dijo. “Los hechos están de nuestro lado”.
