AT&T, Time Warner y la lucha por sobrevivir a la 'Era Netflix'

AT&T y Time Warner están luchando contra el Departamento de Justicia por el derecho de darle una verdadera pelea a Netflix.

El juicio histórico del gobierno para bloquear la fusión de las dos compañías está en marcha. Los reguladores federales argumentan que tal combinación violaría las leyes antimonopolio, en parte porque las facturas de los clientes de cable aumentarían.

Pero para AT&T y la empresa matriz de CNN Time Warner, unir fuerzas se trata de supervivencia.

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La industria de los medios de comunicación se ha visto afectada en los últimos años por un puñado de empresas de Internet y tecnología, principalmente Facebook, Amazon, Apple, Netflix y Google.

Cada uno de ellos ofrece contenido de video: deportes en vivo, programas con guiones, series y películas que solían ser el territorio exclusivo de las cadenas de cable y televisión y estudios de cine. Las compañías de Internet también han creado formidables plataformas de distribución que pueden usar para entregar programas y películas directamente a los clientes. Eso significa que no necesitan depender de distribuidores tradicionales como Comcast y AT&T para hacer el trabajo por ellos.

"Esta es una situación que cambia el paisaje. La industria de los medios nunca va a ser la misma, sea lo que sea, "dijo Porter Bibb, socio administrativo de Mediatech Capital Partners.

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El litigante principal de AT&T y Time Warner, Dan Petrocelli, dijo el martes pasado al juez de distrito Richard Leon que el dominio de las compañías de internet es una gran razón por la que AT&T, un distribuidor, quiere comprar Time Warner, que posee creadores de contenido como CNN, TNT, HBO y Warner Bros.

"Estamos persiguiendo sus luces traseras", dijo Petrocelli, y agregó que las cinco principales compañías de tecnología han "transformado por completo la industria de la noche a la mañana".

El Departamento de Justicia, por su parte, ha argumentado que empresas como Netflix no compiten directamente con los distribuidores de cable convencionales.

El abogado principal del caso, Craig Conrath, reconoció en la corte a principios de esta semana que ha habido un "cambio transformador" en la industria de los medios, pero argumentó que Netflix es "principalmente un complemento" del cable convencional, no un sustituto.

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Gene Kimmelman, presidente y CEO del grupo de defensa del consumidor Public Knowledge, estuvo de acuerdo, y dijo que hay una "diferencia fundamental" entre ser un proveedor de cable importante como AT&T y ser un servicio de transmisión como Netflix, porque AT&T estaría en posición de "dañar a los competidores" que quieran transmitir canales como CNN, TNT y TBS.

"[Los competidores] estarán en deuda con AT&T, y el precio que cobra AT&T, los términos y condiciones que AT&T creará", dijo.

Bibb argumentó que AT&T tiene que ser más que un conducto para internet si quiere sobrevivir.

"El contenido es el rey", agregó. "AT&T tiene que obtener contenido, o van a ser descartados simplemente como un distribuidor inalámbrico, y existen restricciones y limitaciones muy severas sobre cómo pueden crecer más allá de eso".

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AT&T y Time Warner están lejos de ser los únicos en la industria en considerar la consolidación.

Comcast tomó con éxito NBCUniversal hace varios años. Verizon compró AOL y la mayor parte de Yahoo.

Discovery acaba de comprar Scripps, el propietario de HGTV y Food Network, y está buscando un servicio de transmisión de datos de estilo Netflix para su marca de programas de televisión sin guiones. Viacom, propietario de MTV y Nickelodeon, también está explorando una fusión de CBS. CBS ya tiene su propio servicio directo al consumidor.

Y Disney llegó a un acuerdo para comprar gran parte de 21st Century Fox por alrededor de 52,000 millones de dólares. Disney anunció un servicio de streaming para su propio contenido el próximo año, y está cortando lazos con Netflix previo a su lanzamiento. Las compañías combinadas también controlarán la mayor parte del competidor de Netflix, Hulu.

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"La entrega y contenido de teléfono, internet y televisión de paga se están uniendo", dijo Jeff Kagan, un analista de la industria de telecomunicaciones. "Eso es todo lo que AT&T está haciendo".

Sin embargo, Kimmelman dijo que AT&T y Time Warner son solo uno de los varios acuerdos de medios que podrían ser "peligrosos" para los consumidores.

"Mi temor es que, si AT&T tiene éxito en ganar este caso, vamos a ver una avalancha de más consolidación", dijo. "Será casi una carrera nuclear para combinar todas las redes principales, todas las programaciones más populares, con las pocas compañías de transmisión que quedan".

Mientras tanto, Amazon y Netflix continúan creciendo, a medida que los clientes de cable cortan la conexión.

Apple ya vende suscripciones para servicios de música y almacenamiento, y se rumorea que gastará mucho dinero en programas originales este año, despertando la especulación de que algún día podrá lanzar su propio servicio de transmisión de video dedicado.

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Facebook y Google, mientras tanto, ejercen un tremendo poder sobre el mercado de la publicidad digital, que es una importante porción de ingresos para las principales compañías de medios. Google también posee YouTube, otro gigante de videos.

Netflix también hizo su parte para tratar de vencer a su competencia tradicional. El gigante de la transmisión, que tiene 118 millones de suscriptores, espera tener alrededor de 700 programas disponibles para clientes este año, incluida una creciente variedad de programas en idioma extranjero.

Y como muestra de cómo han cambiado los tiempos en la industria, Netflix recientemente atrajeron a los productores de televisión Shonda Rhimes y Ryan Murphy para crear contenido exclusivo para su servicio. Rhimes creó exitosos shows como "Grey's Anatomy" y "Scandal" para ABC de Disney, mientras que Murphy era la mente detrás de "American Horror Story" en FX de Fox.

- Hadas Gold y Brian Stelter de CNN contribuyeron a este reportaje.