Indra Nooyi, la mujer que dejó un legado en Pepsi

Danielle Wienner-Bronner

NUEVA YORK - Indra Nooyi deja a Pepsi en buen estado.

Durante 24 años en la empresa, la mitad de los cuales fue CEO, compró marcas de renombre, invirtió en productos saludables y repelió un intento por separar el negocio de la comida del de bebidas.

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Nooyi, quien anunció el lunes 6 de agosto que dejará el cargo en octubre, deja tras de sí una empresa más ágil, más reactiva a los gustos cambiantes de sus clientes.

"Reconoció desde una etapa muy temprana que las tendencias del consumo estaban cambiando", dijo Duane Stanford, director ejecutivo de Beverage Digest, una publicación del sector. "Ha tenido una estrategia bien definida y ha podido mantener la mirada en el futuro".

Como vicepresidenta senior de Estrategia de Pepsi, Nooyi fue instrumental en la adquisición de Tropicana, la empresa productora de jugo de naranja. También dirigió una fusión, unos años después, con Quaker Oats, el productor de avena y Gatorade.

Gatorade en particular ha sido un éxito para la empresa. La marca ahora controla alrededor del 75% del mercado de bebidas deportivas en Estados Unidos, según la empresa de investigaciones Euromonitor International.

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Stanford dijo que esas compras también sentaron las bases para la expansión continua de Pepsi. Desde entonces, la empresa ha elegido marcas pequeñas y llamativas como Naked Juice, Kevita y Sabra, que produce hummus y otros alimentos mediterráneos.

Nooyi también hizo contrataciones importantes que influyeron en su compromiso con la alimentación saludable. En 2007 contrató al primer director científico de Pepsi, Mehmood Khan, y al primer director de políticas mundiales de salud, Derek Yach.

Yach, quien dejó Pepsi y ahora dirige Foundation for a Smoke-Free World, dijo que Nooyi estaba notablemente comprometida con el combate a la obesidad.

"Fue la primera persona en reconocer verdaderamente que las empresas tenían que cambiar", dijo. "Lo entendía profundamente y empezó a implementar un par de elementos clave que ahora todas las empresas aceptan como normales".

Yach dijo que en un momento en el que muchas empresas de alimentos investigaban y desarrollaban sabores nuevos, Pepsi creaba recetas con menos sal y grasa. La empresa también experimentó con edulcorantes diferentes al azúcar.

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Sonia Vora, analista de Morningstar, dijo que la medida había ayudado a Pepsi a seguir siendo relevante entre las personas que comen sano.

Pepsi ahora tiene tres categorías de alimentos: Good For You, que incluye los productos más saludables; Better For You, que incluye las bebidas de dieta y las botanas bajas en calorías, y Fun For You, que incluye la comida chatarra tradicional.

"El cambio hacia el portafolio Better For You ha sido, probablemente, la marca clave del legado de Indra Nooyi en Pepsi", apuntó Vora.

Este impulso saludable no siempre ha funcionado. Neil Saunders, director gerente de GlobalData, señaló que uno de los errores fue intentar cambiar la receta de la Pepsi de dieta.

En 2015, Pepsi reemplazó el aspartame, un edulcorante artificial, por una mezcla de sucralosa en algunas bebidas de dieta, incluida la Pepsi de dieta, por cuestiones de salud. Sin embargo, a la gente no le gustó la nueva receta y tras solo diez meses, Pepsi volvió a usar aspartame.

La empresa también tuvo que ajustar sus metas excesivamente ambiciosas para los productos saludables.

En 2010, Pepsi anunció que quería triplicar las ventas de dichos productos para alcanzar los 30,000 millones de dólares en 2020. Para 2017, las ventas habían aumentado solo el 75%, a 17,500 millones de dólares.

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Ahora, Pepsi busca aumentar las ventas de los productos más saludables para que superen las de las bebidas y las botanas tradicionales para 2025.

Otro de los legados de Nooyi será el compromiso de mantener las divisiones de alimentos y de bebidas de Pepsi en una sola empresa, de acuerdo con Vora.

Nooyi se enfrentó a muchas presiones para separarlas. En 2014, el accionista activista Nelson Peltz pidió a Pepsi que separara su negocio de botanas. Su argumento era que la división de bebidas no dejaba avanzar a la de alimentos y que Nooyi estaba descuidando los productos básicos de Pepsi al centrarse en los productos Good For You.
Nooyi se mantuvo firme.

"Estamos desarrollando estrategias sensatas", dijo a CNBC ese año. "Los productos funcionan en conjunto".

Pepsi declinó la solicitud de entrevista.

Vora cree que Nooyi hizo bien. Dijo que mantener juntas las divisiones sirve para que Pepsi venda ambas clases de productos con mayor facilidad y a menor costo.

Pronto, todas las miradas estarán sobre el sucesor de Nooyi, Ramón Laguarta. Vora cree que el veterano de Pepsi, con 22 años en la empresa, seguirá los pasos de Nooyi y mantendrá el foco en los productos más saludables.