Olvídate de Jeff Bezos; Marc Benioff está en ascenso

NUEVA YORK (CNN) - The Human Code, con Laurie Segall —una serie que explora el futuro de la industria de la tecnología y la humanidad— será lanzada en noviembre. A continuación, se muestra un extracto de una amplia discusión con el presidente ejecutivo de Salesforce, Marc Benioff.

Cuando Lea Tarnowski inició una conversación con Marc Benioff en un evento del Foro Económico Mundial el año pasado, sintió “mariposas” en el estómago. Tarnowski estaba buscando fondos y nuevos contactos para su start-up Averon.

Pocos ejecutivos de tecnología tienen más de ambas cosas que Benioff, el multimillonario fundador de Salesforce.

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Se estima que Benioff, de 54 años, tiene un patrimonio neto de casi 7,000 millones de dólares. En los agradecimientos en uno de sus libros (es coautor de tres) menciona a sus “amigos” Eric Schmidt, el expresidente de Google, y al cantante Neil Young. Cada año, celebridades como Will.i.am y Adrian Grenier hablan en Dreamforce, la conferencia tecnológica de una semana de duración organizada por su compañía de computación en la nube.

“Definitivamente es un miembro de la realeza en Silicon Valley, no hay duda al respecto”, dice Tarnowski, cuya compañía de autenticación móvil ahora tiene a Benioff como un inversionista. En los descansos de su participación como anfitrión en Dreamforce el mes pasado, rápidamente respondió a las solicitudes de Tarnowski para presentarle a otros ejecutivos. “Cómo es que él hace eso, va más allá de la comprensión”, dice ella.

En un sentido muy real, San Francisco es la ciudad de Benioff. Su nombre está en el hospital de niños de la Universidad de California, San Francisco (UCSF, por sus siglas en inglés). La Salesforce Tower de 326 metros de altura se alza imponente sobre San Francisco, y su compañía es el empleador privado más grande de la ciudad.

Nancy Connery, que ha conocido a Benioff durante 25 años, lo describe como el “alcalde” no oficial de Silicon Valley.

Sin embargo, fuera de San Francisco, Benioff no es un apellido familiar como Zuckerberg o Bezos. Pero Benioff está teniendo un gran momento. Se está posicionando como una autoridad moral en un momento en que líderes como el CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, enfrentan una crisis de confianza pública. Y está copiando parte de la estrategia mediática del presidente ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos.

El mes pasado, Benioff y su esposa, Lynne, anunciaron que comprarán la revista Time por 190 millones de dólares a Meredith Corp . Cuando se anunció el acuerdo, Benioff dijo que él y su esposa no tenían planes de involucrarse en las operaciones y que solo quieren ser “administradores de esta histórica e icónica marca”.

Ahora, en una extensa entrevista con Laurie Segall de CNN Business, Benioff dice que la compra de alto perfil se trata principalmente de contar historias, dijo. “Valoro a los periodistas. Valoro a los fotógrafos. Valoro a los artistas ... que van a pintar el mosaico hacia el que todos vamos a marchar. Y la revista Time es uno de esos artistas”.

Pero podría haber algo más grande en juego para Benioff. El ejecutivo dijo que su objetivo es tener un “impacto global positivo”. Ese impulso ha estado allí durante años, según Connery, quien fue vicepresidenta de Recursos Humanos durante la fundación de Salesforce en 1999 y que ahora dirige una consultora de recursos humanos.

“Siempre ha pensado en grande. Ha crecido Salesforce a un grado increíble. Se trata de lo que sigue”, dice Connery. Ella resume el pensamiento de Benioff como: “He cambiado la tecnología en su núcleo. ¿Cómo puedo ahora usar mi influencia exitosamente para ayudar a cambiar el mundo?”

Benioff y su esposa han donado más de 250 millones de dólares para la atención médica de niños, incluido el hospital que lleva su nombre, y millones más para abordar la falta de vivienda en San Francisco.

También ha estado metido repetidamente en la política. Benioff criticó una polémica ley de libertad religiosa en Indiana en 2015, y criticó al presidente Donald Trump por retirarse del Acuerdo de París y por proponer una prohibición militar transgénero.

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“Sabe que puede ser una fuerza para el bien y una fuerza para el cambio”, dice Brian Wieser, un analista que realiza un seguimiento de Salesforce para Pivotal Research.

Benioff ahora está dirigiendo su franqueza de vuelta a sus compañeros, a medida que gran parte de la industria tecnológica se enfrenta a un ajuste de cuentas acerca de la privacidad. Este año, ha aparecido en los titulares etiquetando a Facebook como “los nuevos cigarrillos” y argumentando que deberían regularse como corresponde. Ha reforzado los llamados por una mayor regulación del sector tecnológico en general en su entrevista con CNN.

“¿Por qué la tecnología va a ser la única industria en la que el gobierno no va a intervenir para asegurarse de que haya prácticas justas, verdad y confianza entre los consumidores o las empresas? Tenemos que llegar allí”, dijo a CNN Business. “Cuando la tecnología se está volviendo tan poderosa, tendrán que intervenir y hacer eso”.

Más concretamente, Benioff argumentó que todas las empresas deben asegurarse de que su “valor más alto” sea la confianza, en lugar del “poder” o la “monetización de... su red social”. De lo contrario, dice, la compañía corre el riesgo de perder clientes, empleados y altos ejecutivos.

"Este es el nuevo mundo”, dice Benioff. Y en este momento, Benioff parece estar prosperando en él.