Cannabis en Canadá, ¿los grandes bancos se están perdiendo la bonanza?

NUEVA YORK (CNN) - KushCo Holdings, una compañía que vende empaques y suministros para la industria del cannabis, le encantaría pedir dinero prestado a un banco real.

El CEO Nick Kovacevich quiere obtener hasta 30 millones de dólares en créditos rotativos, para poder contratar más empleados y construir nuevos almacenes.

Pero una línea de crédito o préstamo de ese tamaño no es una opción porque los bancos tradicionales no están dispuestos a prestar a las empresas de marihuana.

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A pesar de que Canadá legalizó la marihuana recreativa y abrió la puerta a una oleada de actividad comercial, los grandes bancos de Estados Unidos y Canadá están manteniendo a la industria alejada debido al marco legal turbio de la marihuana en Estados Unidos.

"Nada [ha] cambiado", dijo Mark Zekulin, presidente y co-CEO de Canopy Growth, una compañía de cannabis con sede en Toronto. "Se necesita tiempo y diálogo para que los bancos vean esto como un sector legítimo".

El cannabis, si bien es legal para uso recreativo en nueve estados de EU y Washington DC, sigue siendo ilegal según la ley federal estadounidense.

Los bancos estadounidenses se han mantenido alejados de prestar servicios a la industria porque las regulaciones federales prohíben que los prestamistas trabajen con cualquier negocio que comercialice drogas ilegales. Los prestamistas podrían enfrentar cargos de lavado de dinero en Estados Unidos si lo hacen.

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Gran dinero. Gran oportunidad pero los bancos podrían estar perdiendo una bonanza. Se espera que la industria de la marihuana crezca sustancialmente en los próximos cinco años, y se espera que las ventas en Estados Unidos alcancen los 23.4 mil millones de dólares para 2022, según el grupo de investigación de mercado de cannabis Arcview. Se espera que las ventas canadienses alcancen los 5.5 mil millones de dólares.

El tamaño del sector podría atraer eventualmente a los principales bancos a participar en el juego por temor a perderse las cuotas lucrativas o los acuerdos de préstamo, o el efectivo de los depósitos.

"No se trata de 'si', sino de 'cuándo'", dijo Daniel Yi, portavoz de MedMen, una cadena de dispensarios de marihuana con sede en Los Ángeles.

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Sin embargo, la mayoría de los bancos más grandes se mantienen al margen por ahora, incluso en Canadá, donde los bancos tienen que preocuparse por posibles problemas de cumplimiento en el extranjero. TD Bank, el Royal Bank of Canada y el Bank of Montreal, los cuales tienen presencia internacional, declinaron hacer comentarios para este reportaje.

"En este punto, no parece haber un cambio en la práctica", dijo Seth Goldberg, un abogado de Duane Morris que asesora a clientes en la industria del cannabis.

La American Bankers Association, el poderoso grupo de presión de la industria de Estados Unidos ha dicho que quiere que el Congreso resuelva el conflicto entre las leyes federales y estatales para que los bancos no se queden atrapados en medio, aunque no tiene una posición sobre la legalización en sí misma.

En este momento, se espera que los bancos que decidan arriesgarse y trabajar tranquilamente con empresas de marihuana presenten informes de actividad sospechosa para cada transacción relacionada con esas cuentas, lo que significa un enorme y potencialmente costoso dolor de cabeza logístico.

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Cómo hacen negocios las empresas de marihuana

El estancamiento ha sido decepcionante para las compañías de cannabis, muchas de las cuales tienen que desarrollar relaciones especiales, bajo el radar, con bancos o cooperativas de crédito para que puedan tener un lugar donde depositar su dinero. El préstamo está efectivamente fuera de discusión.

Canopy Growth utiliza la cooperativa de crédito Alterna para depósitos. Bank of Montreal, un jugador más importante, ayudó a la compañía a emitir 500 millones de dólares en deuda convertible en junio. Constellation Brands, el fabricante de cerveza Corona, adquirió una gran participación en Canopy Growth durante el verano.

KushCo tiene una línea de crédito por valor de 4 millones de dólares del prestamista Gerber Finance de Nueva York, según Kovacevich, pero le gustaría pedir prestado una cantidad más sustancial a una tasa de interés más asequible.

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Según Kovacevich, KushCo, que vende productos de cannabis como biberones y vaporizadores resistentes, pero no el medicamento en sí, tenía una relación con Wells Fargo a partir de 2015. El banco cortó lazos en 2017, dijo.

"Solo hace falta que un observador diga: 'No, no estás bien', para que pierdas tu cuenta", dijo Kovacevich.

Un portavoz de Wells Fargo dijo que el banco no comenta sobre situaciones relacionadas con clientes específicos.

"Como banco nacional que está regulado por el gobierno federal, Wells Fargo debe cumplir con la ley federal sobre el tema de la marihuana, incluso en los casos en que las leyes estatales pueden diferir", dijo el banco en un comunicado en agosto.

"Dado que la ley federal prohíbe la venta y el uso de la marihuana, los bancos nacionales como Wells Fargo no pueden, a sabiendas, realizar transacciones bancarias o prestar servicios a empresas de marihuana o para actividades relacionadas".

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Desde entonces, KushCo ha establecido cuentas corrientes y de ahorro en un "gran banco nacional", dijo Kovacevich. Se negó a identificar al banco por temor a que la publicidad hiciera que la institución terminara la relación.

Yi de MedMen dijo que la compañía trabaja con una colección de bancos regionales y cooperativas de crédito que no querían ser identificados en este momento.

Zekulin, de Canopy Growth, dijo que si bien la legalización en Canadá no ha cambiado de inmediato el estado de los asuntos relacionados con los bancos de marihuana, él espera que las conversaciones con los bancos sigan siendo más fáciles.

"Esto ha sido un proceso", dijo.

Por ahora, es el negocio como siempre, o, para la mayoría de los bancos importantes, no es ningún negocio.