¿Es gluten free? La adquisición de productos libres de gluten ya no es exclusiva de las personas alérgicas a este producto que se encuentra en la semilla del trigo, sino que ha sido adoptado por quienes buscan una alimentación basada en productos orgánicos y libres de conservadores artificiales. Aunque el gluten no es un ingrediente dañino para aquellas personas que no son alérgicas ni tampoco ayuda a bajar de peso, el ‘gluten free’ se ha vuelto una petición cada vez más recurrente en los establecimientos de comida, lo cual ha abierto una ventana de oportunidad para las empresas.
La fiebre por los productos libres de gluten ¿ya pasó?
La demanda de este tipo de productos aumentó 50% en los últimos cinco años. Aunque el consumo de la categoría ya se había estabilizado, el COVID-19 le dio un nuevo impulso.
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“Los restaurantes están incrementado estos tipos de platillos en su menú y en los últimos cinco años la presencia de productos libres de gluten aumentó 50% en las cadenas restauranteras”, comenta Carolina Cruz, consultora independiente de marketing.
Para dar respuesta a esta demanda, la multinacional Unilever incluso creó un brazo de negocio que comercializa estos productos –entre los que se encuentran sazonadores, caldos, hojuelas de jitomate, puré de papá y los productos de la marca Maizena –, entre cadenas restauranteras y de hoteles.
“Hemos encontrado en este canal una necesidad de productos sin gluten”, comenta Georgina Gómez, nutrióloga del área de Investigación y Desarrollo de Unilever México, Centroamérica y Caribe. “La empresa trabaja de forma constante en la reformulación de sus productos para responder a los intereses [del mercado]”, añade.
Este tipo de productos empezaron a aparecer en los anaqueles en 2011 para atender al 1% de población alérgica a esta proteína del trigo y a quienes padecen sensibilidad. Pero, poco a poco, esta categoría se empezó a hacer popular entre los jóvenes entre 25 y 40 años, cuyo principal motivador de compra es tener una ingesta saludable, lo que permitió un alza exponencial en las ventas de este tipo de productos en 2014.
Entre 2011 y 2016, el valor del mercado de productos libres de gluten pasó de 1,700 millones de dólares a 3,500 millones de dólares, gracias a una mayor masa de consumidores y a una mayor oferta de productos, que abarca desde pan y snacks hasta mermeladas, cerveza, carne y atún.
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Impulso inesperado
Este año, la categoría de productos libres de gluten registró una mayor demanda en medio de la pandemia de coronavirus, que llevó a una porción de los consumidores a buscar alimentos que consideraban saludables.
En México, la pandemia atrajo a 8% de nuevos consumidores a esta categoría durante los primeros meses, lo que permitió una recuperación de 1% en el valor de las ventas, de acuerdo con datos de Nielsen. No obstante, la tendencia nuevamente se ha estabilizado.
“Poco a poco se han ido derribando mitos, como que dejar el gluten ayuda a perder peso. Los consumidores se han informado más sobre el tema”, comenta Laurene Maire, directora de Innovación de Yema, un startup que comercializa productos con un enfoque saludable.
Además, los productos libres de gluten tienen un costo más elevado para el consumidor. De acuerdo con Cruz, el precio final puede elevarse entre 50% y 150% frente a una mercancía normal, por las certificaciones y la producción, que debe evitar contaminación con otros ingredientes que pudieran contener la proteína.
Esto ha llevado a que de 2018 a 2019, el mercado se estabilizara y registrara crecimientos anuales cercanos al 13%. “Esta estabilidad en el crecimiento del mercado nos hace pensar que más allá de tratarse de un consumo estacional o una moda, se está convirtiendo en un consumo que ya está establecido”, dice Cruz, quien prevé que este año la categoría cierre con ventas de 4,700 millones de dólares.
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