La fiebre por los productos libres de gluten ¿ya pasó?

“Los restaurantes están incrementado estos tipos de platillos en su menú y en los últimos cinco años la presencia de productos libres de gluten aumentó 50% en las cadenas restauranteras”, comenta Carolina Cruz, consultora independiente de marketing.

Para dar respuesta a esta demanda, la multinacional Unilever incluso creó un brazo de negocio que comercializa estos productos –entre los que se encuentran sazonadores, caldos, hojuelas de jitomate, puré de papá y los productos de la marca Maizena –, entre cadenas restauranteras y de hoteles.

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“Hemos encontrado en este canal una necesidad de productos sin gluten”, comenta Georgina Gómez, nutrióloga del área de Investigación y Desarrollo de Unilever México, Centroamérica y Caribe. “La empresa trabaja de forma constante en la reformulación de sus productos para responder a los intereses [del mercado]”, añade.

Este tipo de productos empezaron a aparecer en los anaqueles en 2011 para atender al 1% de población alérgica a esta proteína del trigo y a quienes padecen sensibilidad. Pero, poco a poco, esta categoría se empezó a hacer popular entre los jóvenes entre 25 y 40 años, cuyo principal motivador de compra es tener una ingesta saludable, lo que permitió un alza exponencial en las ventas de este tipo de productos en 2014.

Entre 2011 y 2016, el valor del mercado de productos libres de gluten pasó de 1,700 millones de dólares a 3,500 millones de dólares, gracias a una mayor masa de consumidores y a una mayor oferta de productos, que abarca desde pan y snacks hasta mermeladas, cerveza, carne y atún.

Impulso inesperado

Este año, la categoría de productos libres de gluten registró una mayor demanda en medio de la pandemia de coronavirus, que llevó a una porción de los consumidores a buscar alimentos que consideraban saludables.

En México, la pandemia atrajo a 8% de nuevos consumidores a esta categoría durante los primeros meses, lo que permitió una recuperación de 1% en el valor de las ventas, de acuerdo con datos de Nielsen. No obstante, la tendencia nuevamente se ha estabilizado.

“Poco a poco se han ido derribando mitos, como que dejar el gluten ayuda a perder peso. Los consumidores se han informado más sobre el tema”, comenta Laurene Maire, directora de Innovación de Yema, un startup que comercializa productos con un enfoque saludable.

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Además, los productos libres de gluten tienen un costo más elevado para el consumidor. De acuerdo con Cruz, el precio final puede elevarse entre 50% y 150% frente a una mercancía normal, por las certificaciones y la producción, que debe evitar contaminación con otros ingredientes que pudieran contener la proteína.

Esto ha llevado a que de 2018 a 2019, el mercado se estabilizara y registrara crecimientos anuales cercanos al 13%. “Esta estabilidad en el crecimiento del mercado nos hace pensar que más allá de tratarse de un consumo estacional o una moda, se está convirtiendo en un consumo que ya está establecido”, dice Cruz, quien prevé que este año la categoría cierre con ventas de 4,700 millones de dólares.