Un artículo de investigación revisado por pares en junio, en el que Irakulis-Loitxate fue la autora principal, reveló una fuga masiva de metano en diciembre en el mismo activo petrolero, el más grande de México por volumen de producción.
El trabajo es parte de un estudio más amplio financiado por la Agencia Espacial Europea para detectar y cuantificar desde el espacio las emisiones humanas.
Pemex y la Secretaría de Energía no respondieron a las reiteradas solicitudes de comentarios de Reuters. El gobierno mexicano está bajo presión para limpiar las operaciones de Pemex, que batalla con una infraestructura envejecida.
La senadora opositora Xóchitl Gálvez, con quien Reuters compartió los hallazgos, dijo que presentaría una queja ante un organismo de control del gobierno y los reguladores ambientales sobre el tema, como ya hizo luego de la historia de Reuters en junio sobre la fuga de metano anterior.
"Es realmente alarmante lo que está pasando", dijo. "Deberían quitar a Pemex el derecho de operar este campo petrolero", reclamó.
El gas natural que llega a la superficie como un subproducto de la exploración y producción de petróleo se quema de forma rutinaria para reducir el impacto nocivo del metano en el medio ambiente, pero la liberación directa de metano en esta escala es inusual y ambientalmente catastrófica, señalaron los expertos.
La liberación de gas natural directamente a la atmósfera es ilegal según las leyes mexicanas, sólo está permitido cuando se hace por razones de seguridad. Irakulis-Loitxate detalló que Pemex había estado soltando "grandes cantidades de metano".
"En diciembre, la combustión se apagó y estuvieron ventilando gas casi constantemente durante 17 días", explicó. "Esta vez, sin embargo, han estado ventilando y quemando gas intermitentemente durante todo el mes", añadió. La científica dijo que los datos no establecen si se ha solucionado.
Durante los períodos de venteo de gas, un cuarto satélite que detecta la radiación del fuego con datos diarios y ayuda a complementar la información no detectó la radiación que habrían emitido las antorchas, indicó, confirmando que la llamarada se había apagado.
Pemex no ha hablado públicamente sobre los hallazgos pero dos fuentes familiarizadas con las operaciones confirmaron a Reuters que la plataforma estaba teniendo problemas.
La proporción de gas natural que sale a la superficie como subproducto aumenta a medida que se agotan los campos más antiguos, como los del Golfo de México. Según los geólogos de yacimientos de petróleo, esto plantea desafíos operativos y, como resultado, se desperdicia más gas natural.
