El mercado de los minerales críticos envuelve a elementos como cobre, níquel, litio, cobalto y grafito. El cobre continúa al frente del listado en cuanto a las actividades mineras por su importancia histórica, pero el litio avanza a niveles acelerados.
Canadá y Australia lideran inversiones
La inversión en la exploración de minerales críticos creció 20% durante el año pasado, explicado principalmente por un récord en el capital –con un aumento de 90%– dirigido a la explotación de litio. Canadá y Australia lideran el camino con un crecimiento interanual de más de 40%, especialmente en obras de litio en roca. Las actividades de exploración también se están expandiendo en África y Brasil.
La demanda mundial de baterías para almacenar energía limpia aumentó en dos tercios el año pasado, convirtiéndose en una parte creciente de la demanda total. Y la tarea por plantar cara al liderazgo de China en el rubro, también ha hecho que el gasto de otras geografías, como la Unión y Europea y Estados Unidos, se acelere en dos sentidos: hacia la creación de un inventario de reservas y crear una cadena de suministro que le permita despegarse en el corto plazo de las provisiones chinas.
China ha estado invirtiendo aceleradamente en activos mineros en África y América Latina, y comenzó a hacerlo en instalaciones de refinación y reservas en agua en el extranjero, con el objetivo de asegurar el acceso estratégico a las materias primas. Entre 2018 y el primer semestre de 2021, las empresas chinas invirtieron 4,300 millones de dólares para adquirir activos de litio, el doble de la cantidad invertida por compañías de Estados Unidos, Australia y Canadá en conjunto durante el mismo período.
Ninguna de las geografías latinoamericanas –incluido México– figura dentro de los grandes inversionistas en la exploración y tratamiento de litio y otros minerales críticos. La administración mexicana, de acuerdo a sus planes, invertirá 36.8 millones de pesos durante este año y el próximo en actividades de exploración y evaluación de yacimientos del metal.
Armadoras cierran acuerdos de extracción
La IEA, con sede en París, también describe otro movimiento relevante: en un intento por asegurar los suministros de minerales, los fabricantes de automóviles se están involucrando cada vez más en la cadena de valor de minerales críticos. Los acuerdos de extracción a largo plazo se han convertido en la norma en las estrategias de adquisición de la industria, pero las empresas están también tomando medidas adicionales para invertir directamente en la cadena de valor de minerales críticos, como la minería y la refinación.
Desde 2021 se ha producido un notable aumento de las actividades de inversión directa: además de Tesla, grandes automotrices como BMW, General Motors y Mercedes-Benz han incursionado en las inversiones en el mercado de minerales críticos y todas durante los últimos dos años. BMW ha invertido en la refinación de litio, General Motors en la minería de litio y la tercera en otros negocios de largo plazo que involucran al metal.
