Ciudades antiguas que han sobrevivido a pesar de todo

A algunos sitios antiguos que han sobrevivido por siglos o tal vez por milenios no les ha ido tan bien en el siglo XXI.

La destrucción de Palmira en Siria, de los budas de Bamiyan en Afganistán y de las ruinas de Nimrud, a las afueras de Mosul, en Iraq, muestra lo precario que puede ser el futuro.

Estos son 23 sitios que permiten echar un vistazo al pasado de la humanidad y al ingenio de la gente que creó estas maravillas sin computadoras ni maquinaria pesada.

Aunque algunos son muy reconocibles, otros son muy accesibles pero menos conocidos.

Angkor Wat, Camboya

En el siglo XII, los jemeres tenían una comprensión profunda del universo conocido y quisieron recrearlo en miniatura.

El resultado fue Angkor Wat, una vasta ciudad diseñada para sorprender con sus fosos y torres cuidadosamente dispuestos y sus muros cubiertos con bajorrelieves asombrosamente detallados de las deidades hinduistas.

Los antiguos jemeres tenían una perspectiva amplia de las escenas que vale la pena preservar. Aunque el tema de muchos de los murales es lo celestial o lo sagrado, otros describen actos cotidianos como la preparación de la merienda.

Angkor Wat se extiende a lo largo de 202 hectáreas en el Parque Arqueológico de Angkor, una vasta zona de más de 388 kilómetros cuadrados.

El templo principal recibe a montones de turistas, pero los templos menos conocidos dan la oportunidad de vagar por las antiguas capitales de los jemeres que se construyeron a partir del siglo IX.

Roma, Italia

Visitar una ciudad tan apreciada como Roma tiene sus desventajas: las multitudes, los recuerdos de mal gusto, los jóvenes vestidos de gladiador que esperan para posar con los turistas para las selfies.

Sin embargo, hay pocos lugares como este.

Tomemos por ejemplo el Coliseo, un estadio de casi 2,000 años de antigüedad en medio de una ciudad moderna.

En los días de los gladiadores, 50,000 espectadores se reunían para ver, junto con el emperador, las sangrientas peleas a muerte.

El Coliseo tenía un techo retráctil, un invento ingenioso llamado velarium que aprovechaba la tecnología usada en las velas de los barcos para proteger al público del sol y la lluvia con toldos.

Y ni siquiera hemos mencionado al Vaticano, las catacumbas o el Foro.

Estambul, Turquía

A Estambul le encanta promoverse como la ciudad asentada entre dos continentes.

Lo más notable es que la ciudad se asienta en grandes periodos de la historia que se apilan y se doblan sobre sí mismos más naturalmente que en cualquier otra ciudad del mundo.

La construcción que se llevó a cabo en imperios sucesivos (desde Bizancio hasta Constantinopla) y a lo largo de la modernidad le ha legado a Estambul un paisaje urbano inmediatamente reconocible que combina elementos de todas esas épocas.

En el centro histórico, en los alrededores de la icónica Santa Sofía, el hipódromo de la era bizantina se encuentra a pocos pasos del palacio Topkapi del Imperio otomano, en donde se albergan artefactos como el báculo de Moisés.

Alrededor de todo esto hay una próspera ciudad moderna con restaurantes, galerías y arquitectura de primera que hacen que Estambul sea uno de los centros culturales más importantes del mundo.

Bagan, Myanmar

El gobierno militar de Myanmar ocultó al mundo los tesoros de Began durante mucho tiempo, pero están volviendo a cobrar prominencia conforme las reformas políticas abren el país.

Aquí, más de 2,000 templos budistas llenan la planicie del río Irawadi y crean un paisaje etéreo.

Hay mucha menos gente y los visitantes son más aventureros que los grupos que llenan Angkor Wat o Machu Picchu.

Myanmar aún está buscando su identidad tras décadas de guerra civil y de aislamiento internacional, por lo que esta ciudad de templos del siglo XI es aún más mágica.

El reino que prevalecía en esta región quedó destruido por los terremotos y por las invasiones de Kublai Kan, pero los templos serenos mantienen ese aire espiritual imposible de ignorar.

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Tikal, Guatemala

Oculta en las junglas de Guatemala, Tikal fue una ciudadela maya que refleja más de mil años de logros culturales que comenzaron en el año 600 a. C.

Los jaguares y los pumas merodean en los alrededores, pero los palacios, los templos y las plazas del sitio son algunos de los primeros pináculos de los logros de la humanidad.

Las empinadas pirámides son íconos de la cultura maya que se alzan sobre la vegetación.

Las canchas del juego de pelota, los templos y los palacios que bordean la plaza principal son igualmente impresionantes.

Ya se limpió la mayoría de los pasos elevados antiguos que unen las 3,000 estructuras de Tikal, así que los visitantes pueden vagar libremente entre los edificios, casi igual que como lo hacían sus antiguos habitantes.

El Cairo, Egipto

Para quien visita El Cairo por primera vez, es impactante ver lo cerca que están las pirámides de Guiza y la Gran Esfinge de las caóticas calles de la ciudad.

Con 22 millones de habitantes, El Cairo es una de las ciudades más grandes del mundo y se construyó alrededor de uno de los primeros centros urbanos de la humanidad.

Las tumbas de Guiza datan de hace 4,500 años y el Museo Egipcio de Antigüedades presume una colección increíble de artefactos de los primeros habitantes del Nilo.

Sin embargo, las partes menos antiguas de El Cairo también están llenas de tesoros culturales.

La ciudad actual se fundó hace más de mil años y cuenta con una de las universidades más antiguas del mundo, un rico legado de arte islámico y tesoros coptos que suelen pasar desapercibidos.

Persépolis, Irán

Conforme Irán se vuelve a abrir poco a poco al turismo occidental, Persépolis vuelve a ser atractiva para los visitantes.

Darío I, rey del antiguo imperio aqueménida de Persia, fundó la ciudad en 518 a. C. y su grandeza creció hasta que Alejandro Magno la saqueó dos siglos después.

Su rasgo más notable es una inmensa terraza de más de 11,600 metros cuadrados, tallada parcialmente en el monte Kuh-e Rahmat (monte de la misericordia).

Los gobernantes construyeron palacios, templos y salones aún más esplendorosos alrededor de la terraza, que cuenta con un sistema de drenaje y cisternas de agua potable.

A pesar de contar con una serie de murallas protectoras de 10 metros de alto, Alejandro asoló Persépolis y sus ruinas se descubrieron hasta 1618.

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Sin embargo, hoy la ciudad es uno de los mejores ejemplos de la arquitectura antigua, especialmente por las esbeltas columnas que quedan en pie.

Kioto, Japón

Si Tokio representa la parte de Japón obsesionada con la tecnología y el futuro, Kioto es la parte en la que se hacen trazos en la arena de los jardines zen y se celebran graciosas ceremonias del té.

Eso no es del todo justo, porque Nintendo tiene su sede en Kioto y es apenas una parte de la pujante escena tecnológica de la ciudad.

Tal vez sea más preciso decir que como fue la capital del Imperio japonés por más de mil años, Kioto ha encontrado la forma de preservar respetuosamente sus tradiciones al tiempo que adopta ávidamente las nuevas.

Más de mil templos budistas y sintoístas apaciguan el ritmo frenético de la vida moderna. Como la ciudad se salvó en gran medida de los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría sigue estando en uso.

Beijing, China

China ha invertido mucho dinero en sorprendentes proyectos de arquitectura moderna en su capital en las pasadas dos décadas, pero como su pasado se remonta a más de 3,000 años, la ciudad tiene una historia rica y un nutrido legado artístico, arquitectónico y educativo.

Tan solo visitar los seis sitios Patrimonio Mundial de la Unesco que hay en la ciudad (entre ellos la Ciudad Prohibida y el Templo del Cielo) te llevaría una semana.

Con eso apenas tendrías tiempo de dar un vistazo rápido a los tesoros que se encuentran en los 144 museos y galerías de la ciudad, mucho menos para conocer los callejones de los hutongs, vecindarios antiguos que se reinventan y a veces se reconstruyen como epicentro de la vida moderna de Beijing.

Gran Zimbabue, Zimbabue

A partir del siglo XI, este imperio del sureste de Zimbabue creció y se volvió un imperio comercial que se extendió por todo el interior de África y hasta el océano Índico.

El complejo real creció sobre una loma y los edificios de tierra seca se volvieron un palacio en desniveles con árboles frutales, cámaras ocultas y vistas asombrosas de los dominios del rey.

Más abajo, los elevados muros del Gran Recinto rodean a una torre cónica que se ha vuelto símbolo nacional.

La sobrepoblación y la deforestación provocaron la caída del imperio alrededor del año 1450, que en términos históricos fue un mal momento porque los europeos no tardaron en llegar y encontrar un sistema débil y más fácil de subyugar.

El Gran Zimbabue sigue siendo un recordatorio monumental de los logros de África antes del colonialismo.

Tombuctú, Mali

Antes de que el Sahara se tragara la ciudad y de que los colonialistas franceses acabaran con ella, Tombuctú era uno de los centros de aprendizaje más importantes del mundo.

Los bibliotecarios de la ciudad cuidaban miles de manuscritos y los protegían contra los elementos y la violencia. Durante el más reciente periodo de violencia separatista, muchos de los manuscritos se llevaron a Bamako, la capital de Mali, pero aún quedan las singulares mezquitas de la ciudad. Las tres más importantes datan del siglo XIV.

Su arquitectura de adobe requiere mantenimiento continuo y para conservarla, los cuidadores actuales usan las mismas técnicas que los constructores originales.

Machu Picchu, Perú

A casi 2,400 metros sobre el nivel del mar, en los Andes, la ciudadela inca de Machu Picchu conserva un aura de misterio y majestuosidad mientras recibe a miles de turistas al día.

Cuando los españoles conquistaron Perú, se mantuvo en secreto la existencia de Machu Picchu.

El mundo exterior conoció el vasto complejo hasta 1911 y pronto se volvió emblema de los logros de los incas.

Construida hace más de 500 años con la técnica de piedra seca, la ciudad se asienta entre dos picos que se alzan sobre las selvas tropicales.

nullLas nubes retozan entre las ruinas, cuyo significado sigue siendo en gran medida desconocido.

Las terrazas y las rampas bordean las montañas y parece que los edificios reflejan la sofisticada comprensión que los incas tenían de la astronomía, aunque los arqueólogos siguen tratando de entenderla exactamente.

Atenas, Grecia

Los orígenes de Atenas se remontan a hace 5,000 años, pero la ciudad moderna ha encontrado formas notables de coexistir con sus monumentos antiguos icónicos.

Al pie de la Acrópolis hay vecindarios ideales para recorrer a pie por sus cafeterías y sus tiendas. Muchos están llenos de chucherías, pero hay suficientes galerías de arte y restaurantes que satisfarán hasta al viajero más fastidiado.

Gran parte de la vida social de la ciudad gira alrededor de los monumentos, por lo que las asombrosas ruinas de la Grecia clásica son el telón de fondo informal de la vida cotidiana de los atenienses.

Petra, Jordania

Esta región, situada entre el mar Muerto y el mar Rojo, ha estado habitada desde los albores de la humanidad, pero alrededor del año 300 a. C., los monarcas del reino nabateo buscaron la grandeza cultural al tallar edificios magníficos en los acantilados de arenisca roja.

La ciudad antigua está rodeada de desfiladeros y cañones, lo que crea un laberinto de pasadizos que sirvió para ocultarla de los europeos durante muchos siglos. Además, para hacerla más misteriosa, no se permiten automóviles en la ciudad antigua. Los visitantes que no quieran caminar tendrán que alquilar un camello, un burro o una carreta.

Ellora, India

Al igual que Petra, Ellora está tallada en las montañas de la zona de Maharashtra. Sin embargo, este complejo de monasterios sigue siendo relativamente desconocido.

Los templos incluyen sitios sagrados hinduistas, budistas y jainistas que se construyeron a lo largo de 400 años a partir del siglo VI. El más impresionante tiene el nombre poco inspirador de Cueva 16 y se lo conoce informalmente como Kailasa; todo el templo se talló en un enorme peñasco.

La entrada de dos pisos de alto lleva hacia un patio rodeado de un soportal de tres pisos, bordeado con columnas. El edificio es dos veces más grande que el Partenón.

Dentro, se esculpieron en la roca imágenes de deidades hinduistas y en el patio hay dos estatuas de elefantes de tamaño natural.

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Xi'an, China

En los días de gloria de la Ruta de la Seda, Xi'an era en donde comenzaba el viaje hacia occidente.

Durante más de un milenio, Xi'an fue la capital de las antiguas dinastías chinas. Ahora es más famosa por albergar a los Guerreros de Terracota, miles de soldados de arcilla que llenan el mausoleo del emperador Qin Shi Huang. Todos están de pie, listos para la batalla aunque estuvieron enterrados por 2,000 años.

Unos obreros que cavaban un pozo se toparon con uno de los soldados en 1974, lo que llevó a uno de los descubrimientos arqueológicos más grandes de todos los tiempos.

Aún hay excavaciones en curso y en obras más recientes se descubrieron estatuas de bailarines y acróbatas, lo que da una nueva idea de la grandeza de las ambiciones de Qin.

Madurai, India

En la antigüedad, la ciudad de Madurai, en la provincia de Tamil Nadu, fue una capital importante que comerciaba con Roma y gobernó parte de India hasta la conquista británica.

En su corazón se encuentra el templo Meenakshi Amman, uno de los sitios sagrados de India que atrae a más de un millón de visitantes a su festival anual, que se lleva a cabo en abril y mayo.

Aunque la ciudad tiene 2,500 años de antigüedad, el templo original sufrió saqueos durante un periodo de invasiones medievales. La estructura actual se construyó en el siglo XVII. Las 14 torres de la entrada protegen los santuarios pintados con colores brillantes.

El Salón de los Mil Pilares tiene tallas del mítico yali, una creatura con cabeza de elefante y cuerpo de león.

nullPoverty Point, Luisiana, Estados Unidos

Poverty Point es en gran medida desconocido incluso para los estadounidenses que viven cerca de allí. El sitio fue sede del pináculo de la civilización humana en América del Norte.

Lleva el nombre de una plantación cercana y su nombre original quedó perdido en el tiempo.

La ciudad probablemente alcanzó su apogeo alrededor del año 3,500 a. C., época en la que su gente talló seis crestas elípticas concéntricas en la tierra. También construyeron cinco montículos grandes, pasos elevados y muelles para tener fácil acceso al río Mississippi. Esto sirvió para que el sitio fuera el centro comercial de una red que se extendía por cientos de kilómetros.

Aunque los cazadores, los pescadores y los recolectores desarrollaron esta zona, todavía no se había establecido la agricultura.

Borobudur, Indonesia

Los extranjeros suelen pensar que los viajes a Indonesia se limitan a la tranquila isla de Bali o a la frenética capital, Yakarta. Pero el sitio más visitado en este país mayoritariamente musulmán es el complejo budista de Borobudur, que se remonta al siglo IX.

El templo terminó de construirse a principios del siglo IX, pero gran parte de su historia se ha perdido.

Durante siglos estuvo cubierto de cenizas volcánicas y luego la selva lo cubrió.

A principios del siglo XIX, unos habitantes revelaron su existencia a un gobernador británico. En la década de 1970, la UNESCO dirigió un proyecto de restauración que dio su actual gloria a Borobudur.

Ahora, las estupas vuelven a alzarse sobre el valle verde. Como el complejo estuvo enterrado tanto tiempo, la mayoría de las obras de arte siguen intactas.

Takht-i-Bahi, Pakistán

Este monasterio budista se construyó en el siglo I, pero dejó de usarse tan solo 600 años después.

Takht-i-Bahi se encuentra sobre en una loma, lo que la protegió de una sucesión de invasiones hasta que los británicos llegaron y se llevaron la mayoría de sus tesoros al Museo Británico.

Aún quedan tres estupas y el patio que las rodea, así como unas cámaras de meditación que los monjes usaron alguna vez para traer las tradiciones tántricas a este rincón del mundo. La mayoría de la gente cree que las prácticas tántricas giran alrededor del sexo. Takht-i-Bahi es un recordatorio de que el tantrismo es mucho más que eso.

Stonehenge, Inglaterra

Los arqueólogos creen que este círculo prehistórico de piedra pudo haberse construido hace 5,000 años. El consenso es que se trataba de un cementerio, pero nadie entiende totalmente cómo transportaron estas piedras gigantes desde lugares tan lejanos como Gales. Es probable que la construcción se iniciara cuando la rueda aún no había llegado a Inglaterra.

Gondar, Etiopía

Gondar fue la capital del antiguo imperio etíope y sufrió repetidas invasiones a partir de mediados del siglo XIX. Sin embargo, aún quedan en pie varios castillos e iglesias que permiten echar un vistazo a una de las pocas ciudades medievales africanas que aún persisten.

El turismo no se ha desarrollado mucho en la zona, así que vagar entre estos muros reales da la impresión de estar viajando en el tiempo. Esta ciudad suele recibir el nombre de la Camelot de África, lo que parece injusto.

Gondar es el centro de una cultura relacionada con el mundo cristiano, aunque totalmente distinta.

Nimrud, Iraq

Nimrud fue la capital del primer imperio del mundo y dominó Asiria desde el año 880 a. C. aproximadamente, aunque los humanos se asentaron en la zona miles de años antes.

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Las excavaciones que se han llevado a cabo desde la década de 1840 han revelado una ciudad formidable con palacios enormes y templos consagrados a los dioses de la guerra y la escritura.

El mobiliario de marfil, las estelas de piedra tallada, las joyas de oro y las coronas quedaron enterrados dentro del sitio. Las obras de arte y la arquitectura son irremplazables, pero la mayor parte ha quedado destruida en meses recientes, ya que Nimrud está justo a las afueras de Mosul.

Después de que el Estado Islámico ocupara la zona, llevaron maquinaria para derribar los monumentos antiguos. Nadie sabe con certeza cuanto queda en pie.