Chester Lastie recuerda el huracán Katrina que devastó su barrio al este de Nueva Orleans hace exactamente 16 años, mientras las ráfagas de otro ciclón, llamado Ida, soplan sobre su casa blanca.
"Estábamos sentados en el jardín hacia las once de la mañana cuando los diques cedieron" el 29 de agosto de 2005, contó a la agencia AFP. Entonces saltó en un camión hacia el puente de Claiborne, elevado, desde donde vio llegar el caos al Lower Ninth Ward, un barrio obrero de mayoría negra.
"Tomé un barco con un amigo. Vimos muchas personas bloqueadas en casas, en techos, refugiadas en árboles. Las rescatamos", cuenta. La mayoría de las muertes por ahogamiento en el este de Luisiana causadas por Katrina tuvieron lugar en ese barrio, según un informe de autoridades publicado tres años después de la catástrofe.
Las imágenes de caminos y casas hundidas bajo las aguas turbias del río Misisipi, que bordea la zona, dieron la vuelta al mundo, haciendo del Lower Ninth Ward un símbolo de los daños causados por Katrina.
Lastie espera que los daños sean menos devastadores con Ida. "No pienso que Dios lo haría una segunda vez", suspira el quincuagenario que demoró más de un año en reconstruir enteramente su casa y otras propiedades.
Sin embargo parece que los deseos de Lestie no se volvieron realidad. Ida, que golpeó Luisiana el domingo como un huracán categoría 4, provocó daños "catastróficos", según el gobernador del estado.
Ida tocó dos veces tierra en una zona insular del sur de Luisiana con vientos de 240 kilómetros por hora y se mantuvo con esa potencia de categoría 4 por varias horas descargando fuertes lluvias que han dejado graves inundaciones.
La principal ciudad de Luisiana, Nueva Orleans, seguía sin electricidad casi 24 horas después de que Ida azotara la costa del estado.
"La mayor preocupación es que todavía estamos realizando búsquedas y rescates y tenemos gente en todo el sureste de Luisiana (...) que está en lugares complicados", dijo el gobernador de Luisiana, John Bel Edwards, al programa Today el lunes por la mañana.
Hasta ahora se ha confirmado una muerte por Ida, un hombre que murió al caer un árbol en Prairieville, unos 96 kilómetros al noroeste de Nueva Orleans, según las autoridades
Pero el gobernador Edwards dijo que esperaba que el número de víctimas suba "considerablemente". En Twitter, el gobernado afirmó que el estado desplegó 1,600 personas para efectuar labores de búsqueda y rescate.
Ramas, vidrios rotos y otros escombros cubrían el centro de Nueva Orleans, mientras en el turístico Barrio Francés, varios árboles habían sido arrancados de raíz.
Ida, degradada a tormenta tropical la madrugada del lunes, dejó sin electricidad a toda Nueva Orleans, con más de un millón de propiedades sin energía, según el rastreador de apagones PowerOutage.US.
Edwards dijo que no hay virtualmente nadie en el estado con electricidad y que muchos sistemas de agua no funcionan. El servicio de emergencias 911 tampoco estaba disponible en Nueva Orleans
"Yo estuve allí hace 16 años. El viento parece peor esta vez, pero el daño parece menos grave", dijo el residente del Barrio Francés Dereck Terry, inspeccionando su vecindario en chanclas y camiseta, paraguas en mano.
Edwards dijo que no hay virtualmente nadie en el estado con electricidad y que muchos sistemas de agua no funcionan. El servicio de emergencias 911 tampoco estaba disponible en Nueva Orleans
"Yo estuve allí hace 16 años. El viento parece peor esta vez, pero el daño parece menos grave", dijo el residente del Barrio Francés Dereck Terry, inspeccionando su vecindario en chanclas y camiseta, paraguas en mano.
"Tengo una ventana rota. Algunas tejas del techo volaron a la calle y entró agua", agregó este farmacéutico jubilado de 53 años.
Según el gobernador de Luisiana, el sistema de diques en los sitios afectados "realmente funcionó muy bien". "De lo contrario estaríamos enfrentando muchos más problemas hoy", dijo.
"Por favor, sigan resguardados donde estén. Aunque estén tentados a salir a explorar, las condiciones siguen siendo muy peligrosas", dijeron en Twitter los Servicios de Emergencias Médicas de la Ciudad de Nueva Orleans.
El gobernador Edwards solicitó a la comunidad mantenerse en sus viviendas mientras se evalúan los daños, al advertir que es peligroso desplazarse por las zonas afectadas.
En Jean Lafitte, una localidad al sur de Nueva Orleans, el alcalde Tim Kerner dijo que la rápida crecida de las aguas había superado los diques de 2.3 metros de altura.
"Devastación total, catastrófica, los diques de nuestra ciudad se han desbordado", dijo Kerner a la televisora local WGNO, señalando que entre 75 y 200 personas estaban varadas en la reserva de Barataria.
Cynthia Lee Sheng, presidenta de la parroquia de Jefferson que abarca parte del área metropolitana de Nueva Orleans, dijo que la gente se refugió en sus áticos.
Varios residentes de LaPlace, río arriba de Nueva Orleans, publicaron pedidos de ayuda en las redes sociales, diciendo que estaban atrapados por la crecida de las aguas.
"Vamos a estar respondiendo a este huracán bastante tiempo y la recuperación llevará muchos meses", anticipó Edwards.
Más de 5,200 efectivos del Ejército, la agencia federal de manejo de emergencias y la Guardia Nacional fueron desplegados en los estados sureños de Luisiana, Misisipi, Texas y Alabama para atender la emergencia, informó a periodistas el general Hank Taylor, alto funcionario del Pentágono.
Ida, ahora como tormenta tropical, se mueve hacia el norte de Estados Unidos, con vientos máximos sostenidos de 65 kilómetros por horas y amenazas de marejada ciclónica. El sistema se mueve hacia el norte a 15 kilómetros por hora.
El Centro Nacional de Huracanes (NHC) detalló este lunes en su más reciente boletín que se prevé un movimiento más rápido hacia el noreste en las próximas horas.
Ida se desplazará este lunes hacia el interior de Estados Unidos sobre Misisipi para cruzar el valle de Tennessee el martes y cerca del centro de los Apalaches el miércoles.
Los meteorólogos subrayaron que persisten alertas de marejada ciclónica y tormenta tropical en la desembocadura del río Pearl hasta la frontera entre Alabama y Florida.
La marejada ciclónica a causa de Ida, que se prevé rebajará en las próximas horas a depresión tropical, puede alcanzar hasta 1.5 metros de altura.
El NHC también informó de la formación de la tormenta tropical Kate a unos 1,245 kilómetros al este de las Islas Sotavento y que se desplazará por el Atlántico central, por ahora sin amenazas a tierra.
Kate presenta vientos máximo sostenidos de 75 kilómetros por hora, con ráfagas más fuertes, y se desplaza hacia el norte a 13 kilómetros por hora.
Los meteorólogos prevén que ese movimiento continúe hasta el martes, seguido de un giro al noroeste el martes por la noche o el miércoles.
Los científicos han advertido de un aumento en la actividad ciclónica a medida que la superficie del océano se calienta debido al cambio climático, lo que aumenta la amenaza de daños para las comunidades costeras de todo el mundo.
Con información de AFP, EFE y Reuters
