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El descubrimiento de tierras raras en Suecia es clave para Europa

El país escandinavo anuncia el yacimiento más grande del continente de este tipo de minerales, necesarios para la transición energética.
jue 12 enero 2023 04:28 PM
La Ministra de Energía de Suecia, Ebba Busch, el Primer Ministro de Suecia, Ulf Kristersson, y la Presidenta de la Comisión de la UE, Ursula von der Leyen, asisten a una cena en Jukkasjarvi.
El hallazgo, en el norte de Suecia, ocurre en un contexto en el que Europa se preocupa por su dependencia, sobre todo hacia China para conseguir estos minerales.

Suecia anunció este jueves el descubrimiento del yacimiento de tierras raras "más grande" conocido hasta ahora en Europa, un pequeño paso hacia una mayor autonomía de la UE respecto a China, que lidera el suministro de estos metales esenciales para la transición verde.

"Se trata del más grande yacimiento conocido de elementos de tierras raras en nuestra parte del mundo, y podría convertirse en un elemento básico importante para la producción de materias primas críticas, absolutamente cruciales para la transición verde", señaló el director general del grupo minero público LKAB, Jan Moström.

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"Nos enfrentamos a un problema de suministro. Sin minas, no puede haber vehículos eléctricos", prosiguió el directivo, en un comunicado.

¿Qué se descubrió en Suecia?

Según las primeras estimaciones, el yacimiento de Kiruna, una gran región minera del país escandinavo, contiene más de "un millón de toneladas de óxidos de tierras raras", pero la empresa sueca admitió que todavía no había cuantificado su magnitud exacta.

¿Qué son las tierras raras y por qué este yacimiento en Suecia alivia a Europa?

Esto representaría menos del 1% de las reservas mundiales de tierras raras, cifradas en 120 millones de toneladas por el instituto geológico estadounidense (USGS).

Queda "un largo camino" para recorrer antes de que se pueda explotar, advirtió LKAB.

"Prevemos que se necesitarán varios años para estudiar el yacimiento y las condiciones de explotación rentable y duradera", indicó Moström.

Preguntado sobre la fecha prevista para el inicio de los trabajos, el responsable dijo que dependería sobre todo de la rapidez para obtener los permisos de explotación, y aseguró que, de acuerdo con la experiencia pasada, esto podría demorar "entre 10 y 15 años”.

¿Qué son las tierras raras?

El término reagrupa 17 metales que no son particularmente difíciles de encontrar en la corteza terrestre.

Su "rareza" se debe a que es inhabitual hallar yacimientos de utilidad comercial, ya que estos metales se encuentran a menudo en pequeñas cantidades en el seno de minerales de los que son difíciles de separar.

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Antes del descubrimiento sueco anunciado este jueves, el Instituto de Geofísica Estadounidense USGS evaluaba en 120 millones de toneladas las reservas mundiales. De ese total, China tiene los mayores yacimientos con 44 millones de toneladas, Vietnam tiene 22 millones, Brasil 21, Rusia 12 e India 7.

La demanda de estos metales continuaría creciendo. Para reemplazar a los hidrocarburos y alcanzar la neutralidad en carbono en 2050, la Unión Europa necesitará para esa fecha 26 veces más de la cantidad actual, calculó la Universidad KU Leuven para Eurometales, asociación europea de productores de metales.

¿Para que se usan?

Las tierras raras tienen una estructura atómica particular que está en el origen de numerosas propiedades físicas únicas.

Por ejemplo, el europio, que tiene una luminiscencia roja, se utiliza en las pantallas de televisión. El neodimio, naturalmente magnético, sirve para fabricar potentes imanes. Y el lantano es necesario para las pilas recargables utilizadas en gran número de aparatos electrónicos y vehículos híbridos.

Otros tienen usos más tradicionales, como el cerio, empleado en el pulido de cristales, y el lantano, para los tubos de escape o las lentes ópticas.

Según un estudio del Servicio Geológico Británico, las tierras raras "son el grupo de elementos utilizado en el mayor número de productos de consumo en el mundo”.

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Según el mismo instituto, las tierras raras juegan también "un papel vital en la protección del medio ambiente, mejorando la eficacia energética y permitiendo existir a buen número de tecnologías digitales”.

Reducir la dependencia de China

El hallazgo, en el norte de Suecia, ocurre en un contexto en el que Europa se preocupa por su dependencia, sobre todo hacia China —el mayor productor mundial—, para conseguir estos minerales que sirven para fabricar las baterías de los vehículos eléctricos y las turbinas de las torres eólicas.

En la actualidad, el 98% de las tierras raras empleadas en la UE se importa de China, que goza de un cuasi monopolio en el sector.

"Nada más que nuestras necesidades de tierras raras se van a multiplicar por cinco de aquí a 2030", declaró en septiembre la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen.

"Tenemos que evitar encontrarnos de nuevo en una situación de dependencia, como en el caso del petróleo y el gas", advirtió Von der Leyen, que anunció entonces la elaboración, todavía en curso, de un reglamento europeo sobre materias primas de importancia crítica.

Como parte de sus esfuerzos para atajar el calentamiento climático, la UE acordó poner fin a las ventas de coches nuevos de gasolina y diésel a partir de 2035. Estos deberán ser remplazados por modelos eléctricos.

"La electrificación, la autosuficiencia y la independencia de la UE respecto a Rusia y China empezarán por esta mina", afirmó la viceprimera ministra y ministra de Economía y Energía sueca, Ebba Busch, cuyo país ejerce la presidencia rotatoria de la UE desde el inicio del año.

Con información de AFP

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