La muerte del líder mercenario Yevgeny Prigozhin en un aparatoso accidente aéreo deja al presidente ruso Vladimir Putin más fuerte en el corto plazo, al eliminar a una poderosa figura que había desafiado su autoridad y amenazaba con hacerle parecer débil.
Sin embargo, también le priva de un agente astuto que había demostrado su utilidad para el Kremlin enviando a sus hombres a algunas de las batallas más sangrientas de la guerra de Ucrania y promoviendo los intereses rusos en toda África.
Los investigadores rusos indagan lo sucedido, pero aún no han dicho qué sospechan que causó que el avión cayera repentinamente del cielo al noroeste de Moscú el miércoles por la noche.
El siniestro se produjo exactamente dos meses después del alzamiento en armas fallido de Prigozhin contra el Estado Mayor ruso, alentando las especulaciones de un eventual asesinato orquestado por el Kremlin.
El 24 de junio, Prigozhin llevó a cabo una sublevación contra el Estado Mayor ruso y el ministro de Defensa, Serguéi Shoigú, apoderándose de cuarteles del sur de Rusia y emprendiendo una marcha hacia Moscú.
Durante el levantamiento, Putin no ocultó su ira y acusó a su exaliado de “traición".
Pero la rebelión se interrumpió ese mismo día, tras un acuerdo que preveía que Prigozhin partiera a Bielorrusia y que los milicianos de Wagner se incorporaran al ejército regular ruso.
Desde el motín, Prigozhin había puesto fin a una disputa con el Ministerio de Defensa, pero continuó con sus operaciones y parecía moverse libremente dentro y fuera de Rusia.
Abbas Gallyamov, antiguo redactor de discursos del Kremlin, ahora calificado de "agente extranjero" por Rusia, dijo que Prigozhin había asumido erróneamente que era indispensable para Putin debido a la escala e importancia de sus actividades.
El lunes por la noche, Prigozhin, de 62 años, había aparecido en un video difundido por grupos cercanos a Wagner en el que decía estar en África para hacer una "Rusia aún más grande".
Wagner tiene una importante presencia en el continente. Ha ampliado sus servicios mercenarios en países como Mali y la República Centroafricana a cambio de concesiones mineras de oro y diamantes.
Aunque la ha presentado como una operación comercial puramente privada, el Kremlin ha utilizado a Wagner para influir en el continente en competencia con potencias occidentales como Francia y Estados Unidos.
Las autoridades aéreas rusas han informado de que Prigozhin, su mano derecha Dmitri Utkin y otras ocho personas viajaban en un avión privado que se estrelló sin supervivientes el miércoles al norte de Moscú. Aún no está claro qué provocó que el desplome.
No han aparecido pruebas que respalden la creencia generalizada de que Prigozhin fue asesinado como un acto de venganza por haber protagonizado un motín a finales de junio, una suposición que, según los analistas, en realidad podría convenir a los propósitos de Putin.
"Sean cuales sean las razones del accidente aéreo, todo el mundo lo verá como un acto de retribución y represalia, y el Kremlin no interferirá especialmente con ello", dijo Tatiana Stanovaya, fundadora de la consultora R.Politik.
Prigozhin "supuso que Putin no querría arriesgar todo esto", dijo Gallyamov. "(Él) subestimó lo importante que era para Putin enviar una señal a todos los posibles rebeldes: chicos, no penséis que podéis hacer esto y luego seguir vivos".
Pero la muerte de Prigozhin, no es gratuita para Putin.
Según los analistas, abre la perspectiva de una lucha desordenada por el control del enorme imperio empresarial de Wagner, y una posible escisión entre los pragmáticos dispuestos a integrarse en el Ministerio de Defensa y una facción ultranacionalista agraviada que ya está descargando su ira en los canales de las redes sociales.
“Creo que es posible que, en muchos sentidos, se convierta en una especie de Game of Thrones o The Sopranos sin pies ni cabeza, con facciones y escisiones de Wagner que compiten entre sí", afirma Andrew Borene, director ejecutivo de la empresa de inteligencia sobre amenazas Flashpoint y exfuncionario de los servicios de inteligencia estadounidenses.
"A largo plazo, creo que es una pérdida estratégica (para Rusia)", afirmó.
Samuel Ramani, analista del centro de pensamiento londinense RUSI y autor del libro "Rusia en África", dijo que la pérdida de la extensa red de Prigozhin sería una desventaja para Putin.
"Pierde muchos de los contactos personales que Prigozhin ha logrado cultivar en ese continente, incluido el tipo de contactos que serían necesarios para exportar oro y diamantes fuera de países sancionados como Mali y la República Centroafricana", dijo Ramani en una entrevista telefónica.
El accidente aéreo ocurrió el mismo día en que los medios de comunicación estatales rusos informaron de la destitución de Sergei Surovikin, antiguo comandante de las fuerzas de guerra rusas en Ucrania, como jefe de las fuerzas aéreas rusas.
Informes generalizados pero no confirmados han dicho que Surovikin había sido puesto bajo investigación por su posible complicidad en el motín de Prigozhin.
La caída de ambos hombres —considerados en general como dos de los operadores más eficaces de Rusia en una guerra en la que ha tenido muchos fracasos embarazosos— podría dificultar la capacidad de Moscú para montar ofensivas sostenibles el próximo año, dijo Ramani.
Putin, que ha seguido con su actividad habitual, asistiendo a última hora del miércoles a un acto conmemorativo de la Segunda Guerra Mundial y dirigiéndose el jueves por videoconferencia a una cumbre de los BRICS, envió sus condolencias a la familia de Prighozhin.
Si Putin fue responsable de la muerte de Prigozhin, agregó, demostró que estaba dispuesto a emprender una represión brutal de cualquier tipo de disidencia.
"Pero también muestra una vulnerabilidad, porque ahora necesita usar la fuerza para reprimir a estos ultranacionalistas a los que antes podía cooptar y pacificar incluyéndolos en su coalición. Y eso no habla bien de la sostenibilidad de Putin después de 2024”.
Con información de AFP y Reuters
