La luna: una vieja carrera espacial en la que participan nuevos corredores

Hasta antes del miércoles, solo tres países habían logrado posarse en la superficie de la Luna, situada a unos 384.000 kilómetros de la Tierra: Rusia, Estados Unidos y China.

Este hito pone a India un paso en frente de una nueva carrera lunar. El alunizaje sucede unos días después de que una sonda rusa se estrellara en la misma región.

Estos son algunos otros de los competidores en la nueva carrera espacial, que recuerda a la que protagonizaron Estados Unidos y la URSS en la década de 1960.

China

El gigante asiático planea enviar astronautas a la Luna antes de 2030 y tiene como principal objetivo construir allí una base. China envió a su primer humano al espacio en 2003, mucho tiempo después de que lo hicieran los soviéticos y los estadounidenses en 1961, en plena Guerra Fría.

El programa espacial chino ha ido ganando impulso a golpe de inversiones multimillonarias. En 2019 logró una hazaña histórica: posar una nave en la cara oculta de la Luna.

Luego, en 2020, consiguió hacer regresar una nave con muestras lunares, una operación que no se había logrado en más de 40 años. En 2021 logró aterrizar un pequeño robot en Marte.

Estados Unidos

Las históricas misiones lunares de la NASA se denominaban Apolo.

Medio siglo después, la agencia espacial estadounidense concentra ahora sus esfuerzos en el programa Artemis, que tiene como objetivo, oficialmente para 2025, el regreso de los astronautas, incluida la primera mujer y el primer hombre negro sobre el suelo lunar.

El objetivo es construir una base en la superficie de la Luna y una estación espacial en su órbita.

Todo para un viaje aún más complejo y ambicioso: enviar una tripulación a Marte.

El cohete Starship, desarrollado por SpaceX —la empresa del multimillonario Elon Musk— para estos viajes, explotó en vuelo durante su primera prueba el pasado abril.

Rusia

Rusia lanzó una sonda espacial a la Luna la madrugada del 11 de agosto, la primera desde 1976. Denominada Luna-25, esta misión formaba parte de un ciclo con miras a una posible base en órbita lunar construida conjuntamente con China.

Pero la sonda se estrelló en la Luna tras un incidente previo al alunizaje, previsto inicialmente para el lunes 21 de agosto.

El jefe de la agencia espacial, Yuri Borísov, dijo que esto no es una razón para interrumpir el programa espacial ruso.

"Interrumpirlo sería la peor decisión que podríamos tomar", estimó el director general de Roscosmos interrogado por la cadena de televisión Rossiya 24. Moscú debería "dominar todas las tecnologías", añadió.

Para él, la primera sonda que lanzó Rusia a la Lunadesde 1976 se estrelló en el satélite terrestre "principalmente" porque Rusia "interrumpió su programa de exploración espacial durante casi 50 años".

"La experiencia incalculable acumulada por nuestros predecesores en los años sesenta y setenta se perdió casi por completo y el traspaso de conocimientos entre las generaciones no tuvo lugar", se lamentó Yuri Borísov.

El accidente se produjo porque un motor de la sonda no se apagó según el programa y "funcionó durante 127 segundos en vez de 84".

Una comisión especial fue formada para investigar las causas exactas del accidente, añadió Borísov.

Este incidente se produce en un momento en que el Presidente ruso, Vladimir Putin, prometió que Moscú hará todo lo que esté en su mano para mantener su posición de líder, tomando como ejemplo el envío por la URSS del primer hombre al espacio en 1961.

India

La misión Chandrayaan-3 incluye un módulo de aterrizaje llamado Vikram --que significa "valor" en sánscrito-- y el robot móvil Pragyan.

Lanzado hace seis semanas, Chandrayaan-3 tardó mucho más en llegar a la Luna que las misiones del programa estadounidense Apolo en los años 1960 y 1970, que alcanzaban el satélite en unos días.

India empezó a inspeccionar este jueves la superficie de la Luna con un robot explorador.

Pragyan —"sabiduría" en sánscrito— salió del módulo de aterrizaje horas después de que India cumpliera un último hito en su ambicioso programa espacial de bajo coste, que dio lugar a manifestaciones de júbilo en todo el país.

El robot móvil "bajó del módulo de aterrizaje e India caminó sobre la luna", declaró la Organización de Investigación Especial de India (ISRO) en la plataforma X (ex-Twitter).

El robot de seis ruedas, que funciona con energía solar, recorrerá esa zona del satélite, escasamente cartografiada; y transmitirá imágenes y datos científicos durante las dos semanas que durará la misión.

India utiliza cohetes menos potentes que los usados entonces por Estados Unidos, por lo que la sonda tuvo que orbitar varias veces en la Tierra para ganar velocidad antes de poner rumbo a la Luna.

El país dispone de un programa aeroespacial de bajo coste en comparación con otras potencias, pero ha crecido notablemente desde que envió su primera nave a orbitar la Luna en 2008.

El presupuesto de esta misión es de 74.6 millones de dólares, prueba de la frugal ingeniería espacial india.

Los expertos aseguran que consigue estos bajos costes copiando y adaptando tecnología espacial existente y aprovechando la abundancia de ingenieros altamente capacitados que cobran mucho menos que sus homólogos extranjeros.

Los privados también quieren llegar a la Luna

La Luna no es un objetivo fácil. Una misión privada israelí que mandó una sonda en 2019 fracasó en el intento.

El mismo problema ocurrió en abril pasado con el módulo de aterrizaje Hakuto de la empresa emergente japonesa ispace.

Se espera que otras dos empresas, las estadounidenses Astrobotic e Intuitive Machines, prueben suerte a finales de este año.

Con información de AFP