Jimmy Carter, el mejor expresidente en la historia de Estados Unidos

Sin embargo, cualquier carencia durante los cuatro años que ocupó la Casa Blanca quedó más que enmendada en su rol como expresidente. Ávido viajero, impulsor de los derechos humanos y carismático en la diplomacia, Carter se convirtió en un aliado para sus sucesores en la presidencia, demócratas y republicanos, y en un símbolo de lo que el poder suave estadounidense era capaz de lograr hasta hace unos años.

Jimmy Carter nació el 1 de octubre de 1924 en Plains, Georgia, una pequeña comunidad rural que incluso hoy no rebasa los 800 habitantes. Su padre, James Earl Sr., tenía una tienda de abarrotes y algunas inversiones en campos agrícolas de la comunidad. Su madre, Bessie Lillian, era enfermera en la clínica local. En los años veinte, Plains era, con 600 habitantes, una comunidad próspera que cayó en desgracia durante los amargos años de la Gran Depresión. Pese a la precariedad, la familia Carter se mantuvo a flote con sus negocios y una vez que Franklin D. Roosevelt asumió la presidencia e implementó el New Deal, se benefició de los subsidios agrícolas que el gobierno otorgó para detonar de nuevo el campo.

En la adolescencia, Jimmy Carter recibió de su padre algunas hectáreas de terreno en las que inició un negocio de siembra y empaquetado de cacahuates, que empató con sus estudios de bachillerato y una actitud traviesa que le valió una mención en el periódico local tras un incidente de tránsito cuando conducía con amigos un auto modificado por las tranquilas calles de Plains. Carter inició sus estudios superiores en el Georgia Southwestern College, se transfirió un año más tarde al Instituto Tecnológico de Georgia y en 1943 fue aceptado en la prestigiosa Academia Naval de Estados Unidos en Annapolis, de donde se recibió con un título en ciencias y el rango de teniente.

Poco después de su graduación, en 1946, se casó con Rosalynn Smith, una amiga de su hermana Ruth y su compañera hasta noviembre de 2023, cuando ella falleció. La pareja recién casada pasó los siguientes años en diversos puestos militares: Virginia, Hawaii, Connecticut, Nueva York y California. En 1948, Carter asumió varios roles de oficial de submarino hasta dejar la Marina en 1953, tras la muerte de su padre, entonces legislador estatal en Georgia y un hombre severamente endeudado.

Esas obligaciones financieras, más el reparto de la disminuida herencia entre él y sus tres hermanos, obligaron a Jimmy Carter a regresar a Plains y al negocio de los cacahuates, que al inicio arrancó con el pie izquierdo pero que con el tiempo se convirtió en un éxito económico para la pareja.

En 1962, envalentonado por su éxito empresarial lanzó su candidatura como senador estatal en Georgia 15 días antes de la elección y ganó. Los tiempos eran difíciles, la desegregación racial en Estados Unidos generaba tensiones políticas severas, sobre todo en el sur del país, donde el pasado esclavista y las estrictas medidas de separación entre blancos y negros mantenían cicatrices muy vivas. Carter, un profundo creyente de la integración racial, mantenía muchas de sus convicciones para sí mismo y evitar conflictos con sus colegas legisladores.

Carter lanzó dos veces su candidatura como gobernador de su estado, primero en 1966 sin mucho éxito y, nuevamente, en 1970, en la que arrasó en prácticamente todos los condados. Su tiempo al frente del estado fue mixto, pues mientras abogó con firmeza por la expansión de los derechos civiles, principalmente de las minorías, también mantuvo políticas conservadoras e incluso extremas para nuestros tiempos, como la reintroducción de la pena de muerte en Georgia. Pese a ello, la popularidad de Carter lo catapultó levemente al escenario nacional, aunque alejado aún de los reflectores de otros políticos demócratas.

A finales de 1974, Estados Unidos lidiaba con el trauma de Watergate que llevó a la renuncia de Richard Nixon a la presidencia. En el poder quedó Gerald Ford, un político poco carismático, al que Carter vio como un rival al que podía vencer. El 12 de diciembre, Carter anunció su candidatura presidencial en relativa oscuridad y como un auténtico caballo negro, pues de acuerdo con las encuestas solo 2% de las personas consultadas sabía quién era él. Su estrategia de marketing para contrarrestar esto fue tan simple como exitosa: una foto suya sonriendo acompañada del eslogan “Soy Jimmy Carter y estoy compitiendo por la presidencia”.

Su posición alejada de Washington, lo catapultó entre los votantes demócratas hastiados de los escándalos políticos y ganó la nominación de su partido. En la elección general, Carter derrotó con holgura a Ford, con el porcentaje de voto popular más elevado desde Dwight Eisenhower.

Jimmy Carter fue un presidente indeciso, tímido para los estándares de los ocupantes de la Casa Blanca y políticamente poco hábil para negociar con un Congreso agresivo, al que confrontó con demasiada frecuencia. Si bien generó políticas de impacto que perduran hasta hoy, como la creación de los departamentos de Energía y Educación, la expansión de derechos civiles y el perdón a quienes huyeron del reclutamiento forzoso para la guerra de Vietnam, su presidencia se recuerda más por la acumulación de crisis extraordinarias y sus tibias respuestas.

En cuatro años, su administración tuvo que lidiar con la crisis de los energéticos, estanflación económica, el accidente nuclear de Three Mile Island, la invasión soviética a Afganistán, la revolución de Nicaragua y, hacia el final de su mandato, la crisis de los rehenes estadounidenses en Irán.

Carter perdió la elección de 1980 frente al carismático Ronald Reagan por el peor margen desde el segundo mandato de Franklin D. Roosevelt: 489 votos electorales contra 69. El propio presidente reconoció que el resultado le dolió, pero encabezó una transición tersa de poder.

Su salida de la Casa Blanca, no obstante, fue el inicio de sus mejores años. A diferencia de casi todos los exmandatarios en el mundo, Carter se convirtió en un agente activo en la diplomacia estadounidense y un consejero leal y eficiente para casi todos los presidentes que le sucedieron. En 1981, Reagan lo buscó para encabezar una misión a Medio Oriente, que derivó en acuerdos con Israel, Egipto y Palestina. En 1994, con Clinton en la presidencia, fue el representante de su país en una visita diplomática a Corea del Norte con el que negoció un acuerdo de paz. Sus buenas relaciones con el país asiático fueron empleadas nuevamente en 2010 por Barack Obama para lograr la liberación de Aijalon Gomes, un maestro estadounidense acusado de espionaje.

Carter asumió misiones de representación para diferentes proyectos de organismos internacionales, como la OMS, con la que trabajó para la erradicación de enfermedades en países en desarrollo. También se convirtió en uno de los principales promotores de los derechos humanos, en casos tan significativos como el cierre de la prisión de Guantánamo.

El exmandatario estadounidense acumuló varios récords por su avanzada edad: a sus 92 años, fue el expresidente de mayor edad en acudir a una inauguración presidencial en 2017, también fue el más longevo en la historia de los ocupantes de la Casa Blanca y, para los románticos, el que más años duró casado con su esposa.

Carter será enterrado, de acuerdo con sus planes, enfrente de su casa en Plains.