OPINIÓN: Las necesidades energéticas de África son enormes y urgentes

Nota del editor: Kofi Annan es presidente del Africa Progress Panel. Fue el decimoséptimo secretario general de Naciones Unidas. Las opiniones en esta columna pertenecen exclusivamente al autor.

(CNN) — En Costa de Marfil, los niños llevan a la escuela mochilas con paneles solares integrados. Cuando llegan a casa, conectan los paneles a las lámparas para poder hacer la tarea.

Al otro lado del continente, los hogares rurales pagan apenas 50 centavos de dólar al día (unos dos pesos) por sistemas solares de generación de electricidad que sirven para encender tres luces, alimentar cinco conexiones para cargar teléfonos y conectar un radio.

En toda África, estas y otras soluciones ingeniosas están ayudando a satisfacer las enormes necesidades energéticas mucho más rápido que con medios convencionales.

Lee: La energía solar 'ilumina' el futuro de África

Esa rapidez es esencial. Las necesidades energéticas de África no solo son enormes, sino urgentes. Día tras día, la falta de fuentes modernas de energía obstaculiza el crecimiento económico, la generación de empleos, la agricultura sostenible, la salud y la educación.

El desafío para los gobiernos, sus socios en cuestiones de desarrollo y el sector privado es electrificar millones de hogares africanos, comunidades remotas y pequeñas empresas lo más rápido posible. Para estar a la altura del desafío, los países tienen que tomar en cuenta cualquier opción disponible, incluidos los sistemas domésticos independientes y las minirredes, así como la expansión de las redes nacionales.

Es una labor inmensa, pero sabemos que puede hacerse porque ya se está haciendo, como demostramos en Lights, Power, Action: Electrifying Africa, un nuevo informe que publicó en marzo el Africa Progress Panel, el cual presido.

OPINIÓN: El poder de la energía solar para salvar al planeta

Muchos países se han impuesto objetivos ambiciosos para incrementar el acceso a la energía o para fomentar otros elementos de la transición energética. Los gobiernos están reformando las leyes relativas a la electricidad y mejorando los marcos regulatorios, con lo que se abre el camino a las inversiones. Los productores independientes de energía están incrementando la participación del sector privado y mostrando cómo hacer crecer la capacidad de generación de energías renovables.

Las soluciones de energía de red (es decir, energía generada en grandes plantas y llevada a los hogares a través de los tendidos eléctricos) siempre será la base del suministro de energía en África. Sin embargo, los países africanos que tienen recursos económicos limitados, una mala planeación energética y un crecimiento económico acelerado tienen que elegir la combinación de tecnologías energéticas que incrementará el acceso rápido y que ofrezca la mejor relación calidad-precio.

Las nuevas tecnologías ofrecen formas prometedoras de cerrar la brecha energética en África más rápido de lo que sería posible si se dependiera únicamente de las conexiones a la red. La energía solar independiente y las minirredes, como fuentes de energía independientes para generar energía en donde se necesite, tienen un enorme potencial para mejorar el acceso a la electricidad en el África subsahariana.

Lee: Lo que México puede aprender de la economía africana

Los productos de energía solar independiente pueden servir como peldaños en la "escalera eléctrica" y brindar un rango de servicios de energía a hogares y empresas con necesidades y presupuestos diferentes. Las familias pueden aprovechar los esquemas innovadores de pago sobre la marcha , que suelen usar pagos por teléfono celular para hacer la transición de la energía solar hacia sistemas más avanzados y capaces de generar energía suficiente para alimentar varios electrodomésticos.

nullTambién se puede llevar electricidad a servicios comunitarios como escuelas y clínicas a través de la energía solar independiente, la cual puede mejorar la productividad de granjas y pequeñas empresas. La innovación tecnológica sirve para que las minirredes también puedan ofrecer alternativas sostenibles permanentes, particularmente en un momento en el que llegan productos confiables y asequibles que llaman la atención de empresas pequeñas y medianas que operan lejos de la red nacional.

En breve, la energía en red e independiente tiene una función crucial para enfrentar los retos energéticos a los que se enfrentan los gobiernos africanos: dar a sus ciudadanos acceso a energía segura y asequible; construir la infraestructura energética que se necesita para impulsar un crecimiento incluyente y generar empleos, y limitar las emisiones de carbono.

Lee: La energía renovable crece..., pero no lo suficiente, señala la AIE

Para que eso ocurra, los gobiernos africanos tienen que respaldar el desarrollo de un entorno que permita a las empresas participar en los mercados de generación, transmisión y distribución de energía, ascender en la cadena de valor y crear las alianzas financieras que pueden impulsar el crecimiento y la generación de empleos.

Para aprovechar el potencial de las nuevas tecnologías energéticas, los gobiernos africanos necesitan todo el apoyo que se les pueda dar. Los donadores bilaterales y multilaterales han destinado miles de millones de dólares a la transición energética en África, pero solo una pequeña parte de ese dinero ya está en acción. Los donadores tienen que darse cuenta de que el imperativo energético de África es urgente.

Además de abrir el continente a las posibilidades radicales de las tecnologías independientes y de las minirredes, los gobiernos africanos tienen una tarea vital que emprender, una tarea que llega al corazón de los problemas energéticos del continente: reparar las redes nacionales inestables y económicamente frágiles.

Lee: La energía solar, el arma secreta de África

Muchos de los servicios de energía están mal manejados y son ineficientes. La falta de rendición de cuentas y de transparencia fomenta la corrupción. Estos son problemas graves y persistentes, pero se pueden resolver, como se ha demostrado en muchos países. Los gobiernos están mostrando su liderazgo. Sin embargo, necesitan apoyo para implementar los planes integrales y las políticas que pueden acelerar la transición energética en África.

Ya sea en la red o fuera de ella, tenemos las tecnologías que África necesita para poner la energía al alcance de todos. Pongamos manos a la obra.

Consulta más información sobre este y otros temas en el canal Opinión