Las ventajas de contar con una madera ‘invisible’ para la arquitectura
La madera ha sido el material insigne de algunos de los diseños arquitectónicos más extraordinarios desde hace miles de años.
Mientras que los arquitectos e ingenieros buscan maneras y materiales más sustentables para construir, una nueva investigación lleva de nuevo a un material al centro de atención de una manera totalmente inesperada.
Desde el año pasado, investigadores de la Universidad de Maryland, College Park, trabajan en desarrollar una versión superior y transparente de la madera.
La madera invisible –como la describe el doctor Liangbing Hu del Departamento de Ciencia de los Materiales e Ingeniería de la universidad– es más resistente que la madera tradicional, y puede ser utilizada en lugar de materiales ecológicos como los plásticos.
En un mundo en donde la arquitectura moderna se basa principalmente en el uso del vidrio y acero, sustituir estos materiales con madera transparente biodegradable podría revolucionar los conceptos de diseño, así como reducir los costos de calefacción y el consumo de combustible.
¿Cómo es fabricada?
Hu describe el proceso de fabricación de la madera transparente en dos pasos: primero, la lignina –una sustancia orgánica que se encuentra en plantas vasculares– se elimina químicamente. Este es el mismo proceso utilizado en la fabricación de pulpa de celulosa para papel. La lignina es la responsable de ese color amarillento de la madera.
El segundo paso es inyectar estos canales o venas con resina epoxídica, que es usado como un elemento fortalecedor, dice Hu.
La resina epoxídica es usada comúnmente en adhesivos para reforzar los materiales usados durante las construcciones. El proceso, que lleva aproximadamente una hora, es realizado para mantener la composición de las nanofibras de celulosa.
“Estas pequeñas fibras que forman las paredes de los canales, son las que hacen a la madera fuerte”, explica Hu.
"Nosotros no transformamos estos canales, y así, por primera vez, podemos mantener la estructura principal de la madera, y hacerla transparente, al mismo tiempo que lo hace más fuerte”.
Las ventajas de una madera transparente
Las conclusiones de la investigación, publicados en la revista científica Advanced Materials, son amplias.
En el futuro inmediato, Hu indica que las características transparentes de la madera la hacen un substituto del vidrio.
“Las ventanas de vidrio son un gran problema durante verano e invierno, no tienen un buen aislamiento térmico”, explica Hu.
Como un aislante natural, la madera podría aislar mejor el frío y mantener las casas frescas cuando hace calor.
El estudio también revela que los compuestos de la madera transparente muestran cualidades de alta transmisión o una “alta neblina óptica” que podría ser usada, potencialmente, en paneles solares, que convierten la energía solar en energía eléctrica.
“Si colocas la madera transparente en frente de un panel solar, la cantidad de luz absorbida será mayor y la eficiencia incrementará en 30%”, dijo Hu sobre las capacidades avanzadas del material para absorber la luz.
Más fuerte que el acero
La madera invisible ofrece una gran escala de posibilidades para arquitectos e ingenieros en busca de materiales de construcción más ecológicos.
“Potencialmente, la madera se podría fabricar para que coincida con el acero o que incluso supere su resistencia, con el beneficio añadido de que la madera sería más ligera”, explica Hu.
Actualmente, el equipo de Hu está buscando financiamiento adicional para ampliar la investigación y predice que la madera “invisible” estará disponible comercialmente en tan solo unos pocos años.
Desde que se hizo pública la investigación, Hu ya ha recibido numerosas consultas de empresas que quieren conocer más detalles de esta tecnología para la producción en masa de la misma.
