Satélites plegables: Cómo el origami inspira la innovación
El delicado arte del origami ha sido practicado desde hace más de 1,000 años, pero ¿podría esta antigua disciplina jugar un rol importante en el descubrimiento de los secretos del espacio?
Una startup británica ha descubierto una nueva forma de reducir la cantidad de espacio necesario para poner estructuras en órbita.
Oxford Space Systems (OSS) fue fundada en 2013 por Mike Lawton, un declarado “geek espacial que creció con una dieta de Star Wars y Star Trek”.
OSS diseña y fabrica antenas y estructuras desplegables para satélites. Tiene su propio material patentado, que dice que es más liviano y ocupa menos estiba que los materiales tradicionalmente utilizados en la tecnología espacial.
"Lo que hemos hecho es encontrar una forma de enrollar la fibra de carbono, y también almacenar energía, lo que significa que actúa como un resorte y se desenrolla”, explicó Lawton.
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¿El siguiente paso? Averiguar cómo ajustar sus estructuras al menor espacio posible para reducir los costos de lanzamiento.
Inspiración antigua
OSS recurrió al antiguo arte del origami en busca de inspiración.
La compañía trabaja en estrecha colaboración con el profesor de la Universidad de Oxford, Zhong You, un ingeniero con experiencia en origami, para mejorar sus diseños y encontrar formas de doblar las antenas y otras partes que componen a los satélites.
“El origami está muy basado en las matemáticas. Al espacio le gusta la predictibilidad y el análisis de cómo se comportan las cosas. El origami nos da una forma elegante de doblar estructuras”, dijo Lawton. “Comenzamos doblando sobre cartón o papel, y partimos de allí”.
Las antenas permiten que la nave espacial se comunique con la Tierra. En general, cuanto más grande es la antena, más eficiente es la comunicación.
Sin embargo, las antenas más grandes son más pesadas y más caras de ser lanzadas al espacio, con costos que ascienden a miles de dólares por kilogramo. “Así que vale la pena levantarse en las mañanas para reducir el peso incluso en medio kilo”, dijo Lawton.
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Las antenas OSS requieren más investigación y desarrollo. Pero Lawton dijo que ya hay un interés comercial significativo. Él espera que las antenas desplegables estén en el espacio a principios de 2020.
El primer producto de la compañía, un brazo extensible llamado AstroTube Boom, fue lanzado en 2016.
Los brazos extensibles son utilizados en satélites para implementar objetos como instrumentos científicos. “Empujan los instrumentos lejos de la nave hacia el 'espacio limpio' para dar mejores medidas sin interferencia de la nave”, dijo Lawton.
'Tienes que ser atrevido'
Aunque OSS se enfoca en el desarrollo de tecnología espacial, la empresa respaldada por capital de riesgo ha sido contactada por empresas de otras industrias que están interesadas en el material que ha desarrollado.
“En cualquier lugar donde se trabaje con ambientes extremos, temperaturas extremas, el material que hemos desarrollado tendrá aplicaciones. Estamos considerando permitir que otras compañías lo fabriquen bajo licencia”, dijo Lawton.
Lawton está interesado en preservar una cultura innovadora a medida que su empresa crece.
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“Las grandes empresas, que han existido durante décadas, realmente no toman riesgos. Lo que ellos llaman innovación, yo lo llamo mejora incremental. Se trata de reducción de costos y optimización de procesos”, dijo.
“Tienes que ser atrevido. No quiero errar en el lado de la precaución. La única regla que tengo es no cometer el mismo error dos veces, porque entonces no estamos aprendiendo de nuestros errores”.
