La marcha de las mujeres en EU fue víctima de impostores en Facebook

NUEVA YORK - Ruby Sinreich supo que “algo no olía bien” tan pronto como respondió a una invitación en Facebook este verano para la Marcha de las Mujeres (Women’s March) de 2019 en Raleigh, Carolina del Norte.

Sinreich, desarrolladora web y activista desde hace muchos años, comenzó a sospechar cuando notó que la página publicaba lo que recientemente llamó “memes extraños y partidistas que parecían totalmente fuera de lugar”. Luego vio que la página del evento promocionaba la fecha incorrecta para la marcha de 2019.

Nadie de sus conocidos en la comunidad de activismo en Carolina del Norte parecía saber quién estaba detrás del evento. Además, era agosto, meses antes de la marcha femenina de enero, y los organizadores locales aún no habían publicado los detalles de la marcha en línea.

“Así es *exactamente* cómo los rusos/republicanos han estado manipulando nuestra comunicación, política y elecciones desde hace más de dos años”, escribió en una publicación de Facebook en agosto en la que advirtió a sus amigos sobre la página.

Lee: Facebook presenta su cuarto de guerra para las elecciones en EU

Sinreich no estaba sola. Activistas en Maine, Vermont y otros lugares comenzaron a notar marchas de eventos similares en sus ciudades que anunciaban la fecha incorrecta.

Pero las páginas no eran operadas por los trolls rusos que se entrometieron en las elecciones de 2016 en los Estados Unidos, y que han seguido haciéndolo desde entonces. Eran operadas desde Bangladesh, según descubrió una investigación de CNN, y fueron diseñadas para explotar el interés de los estadounidenses en la política y las protestas para vender camisetas.

En total, hubo 1,700 páginas de Facebook distintas diseñadas para que parecieran estar dirigidas por organizadores locales de la Marcha de las Mujeres, dijo a CNN una fuente familiarizada con la investigación de Facebook sobre el tema.

Aunque la gran mayoría de las páginas y los eventos no tenían seguidores o asistentes, algunos de los eventos falsos que promocionaban la fecha de marcha incorrecta se hicieron populares. Los eventos falsos para Filadelfia y Chicago recibieron más de 10,000 RSVPs; El evento publicado para Seattle recopiló más de 20,000. (Como siempre,con las cifras en los sitios de redes sociales, es posible que al menos algunos de las confirmaciones de asistencia provinieran de cuentas falsas utilizadas para hacer que una página parezca más popular).

La red de páginas falsas destaca los desafíos cada vez mayores que enfrentan los activistas estadounidenses y las empresas como Facebook ante agentes malintencionados, tanto extranjeros como nacionales, que utilizan las plataformas de redes sociales para aprovechar la naturaleza altamente cargada y partidista de la política estadounidense para obtener beneficios financieros o políticos.

Recomendamos: Accionistas de Facebook quieren destituir a Mark Zuckerberg

Aunque los motivos del grupo bangladesí parecen haber sido financieros, en lugar de ideológicos, utilizaron la misma estrategia y explotaron algunas de las mismas vulnerabilidades —la capacidad de crear páginas esencialmente de forma anónima en línea y la tendencia de todas las personas a apresurarse para apoyar causas con las cuales están de acuerdo—que los trolls vinculados al gobierno ruso utilizaron para sembrar la división en el periodo previo a las elecciones presidenciales de 2016 en Estados Unidos.

Facebook eliminó las páginas de eventos específicos que anunciaban la fecha incorrecta para la marcha, a finales de septiembre y principios de octubre.

Esta marcha ya se realizó en años anteriores:

El uso de la fecha incorrecta por parte del grupo de Bangladesh parece haber sido un descuido. Aun así, ilustra los efectos negativos que pueden surgir de este tipo de explotación de la política estadounidense: a las personas que lo hacen no les importa ninguna causa más que la suya, y no se preocupan por los detalles que podrían tener un efecto en el mundo real sobre las personas de las que se están aprovechando.

“Hay muchas formas en que es dañino y peligroso. La gente se presenta en la fecha incorrecta y no asiste al evento real. La gente se va enojada y frustrada en lugar de sentirse unificada”, dijo Sinreich a CNN.

Otros organizadores dijeron a CNN que comunican información de seguridad y emergencia a través de Facebook para sus eventos. Cuando una página falsa sobre la cual los verdaderos activistas no tienen control se vuelve popular, les impide llegar a algunas personas que podrían necesitar esa información.

Facebook actúa

Poco después de que Facebook eliminara los eventos falsos con las fechas de marcha incorrectas a fines de septiembre y principios de octubre, comenzó a surgir una nueva red de páginas. Utilizando los datos recopilados por Benjamin T. Decker, investigador en el Centro Shorenstein de la Kennedy School de Harvard, CNN identificó casi 100 páginas nuevas. Activistas de la marcha de mujeres con quienes habló CNN dijeron que no estaban detrás de las páginas.

“Lo que es particularmente notable sobre la relativa sofisticación de docenas de páginas fabricadas de la Marcha de Mujeres en Facebook es la apropiación de imágenes y logotipos oficiales, el secuestro de hashtags, el uso de hashtags preexistentes como #womenswave para llamar la atención sobre las páginas, así como la focalización localizada de las comunidades urbanas, suburbanas y rurales en todo el país”, dijo Decker a CNN.

Lee: Cómo Facebook, Google y otras tecnológicas buscan acabar tu adicción al móvil .

Después de que CNN le proporcionara a Facebook una lista de las páginas durante el fin de semana, la red social las eliminó. Pero, para ese momento, la compañía ya había iniciado su propia investigación interna sobre la red de estafadores, y estaba trabajando con organizadores de la Marcha de las Mujeres nacional para identificar las falsificaciones.

Una fuente familiarizada con la investigación de Facebook dijo a CNN que más de 1,700 páginas de Facebook y los eventos correspondientes fueron creados como parte de la campaña y que los administradores de las páginas estaban en Bangladesh.

Andy Stone, un portavoz de Facebook, dijo en un comunicado a CNN: “La gente necesita poder confiar en las conexiones que hacen en Facebook. Es por eso que eliminamos las páginas y eventos asociados con marchas de mujeres falsas. Estas páginas y eventos parecen haber sido creados para beneficiarse de personas interesadas en el evento mediante la venta de mercancías relacionadas con la marcha. Continuamos investigando, eliminamos eventos y páginas falsos asociados adicionales y tomamos medidas contra aquellos que participan en su creación”.

Una portavoz de la Marcha de las Mujeres dijo a CNN que estaban “agradecidos de que Facebook nos haya respondido y nos haya ayudado tanto en el seguimiento y el informe de estas páginas, para que podamos volver a nuestro verdadero trabajo: organizar una ola de mujeres para retomar este país”.

Pero los activistas locales están frustrados con la compañía de redes sociales.

Recomendamos: La injerencia rusa puede amenazar a las elecciones de 2018 en EU

“Falta atención al cliente, no se puede hablar con un humano de verdad”, dijo a CNN Sara Gaba, copresidenta de Women's March Maine.

Gaba y sus colegas notaron un evento falso de la Marcha de las Mujeres en Portland, Maine, con la fecha incorrecta, que se diseminó en Facebook en junio.

Gaba le dijo a CNN que ella y al menos cinco de sus colegas informaron el evento a Facebook, pero la página no fue eliminada durante meses.

Como activista, dijo, sigue preocupada por este tipo de engaños. “Hay tanta desinformación por ahí. ¿Cómo van a saber las personas detectar las páginas falsas cuando lucen tan reales?”.

Sinreich, en Carolina del Norte, tuvo la misma experiencia en agosto cuando informó de una falsificación a Facebook.

También lo hizo la copresidenta de Women's March Vermont, Kristen Vrancken, cuando notó un evento falso en agosto organizado para Montpelier. La semana pasada habló con SevenDays, un periódico de Vermont, sobre el misterio del grupo falso. Su historia provocó la investigación más amplia de CNN.

¿Por qué Bangladesh?

Algunos de los eventos falsos vinculaban a páginas que venden mercadería no oficial de la Marcha de las Mujeres en Viralstyle y Teespring, a sitios web que permiten a los usuarios diseñar y vender camisetas y otra mercancía sin tener que imprimir o producir la mercancía ellos mismos. Si bien muchas de las páginas identificadas por CNN no tenían vínculos hacia sitios de mercancía, la investigación de Facebook determinó que la red de páginas era ejecutada para obtener ganancias financieras.

Cientos de usuarios de LinkedIn se identifican a sí mismos como residentes en Bangladesh y afiliados a Teespring, con sede en California.

Más de una docena de usuarios de LinkedIn se identifican como residentes en Bangladesh y afiliados a Viralstyle, con sede en Florida.

Algunos diseñadores y vendedores de Bangladesh utilizan un grupo de Facebook llamado “Viralstyle Bangladesh” para compartir consejos sobre cómo aumentar las ventas a través del sitio, incluidos videos de YouTube que describen crear público objetivo en los anuncios de Facebook.

Recomendamos: Twitter divulga 10 millones de tuits que desde el exterior querían influir en EU

CNN proporcionó a Viralstyle enlaces a varios artículos de la Marcha de las Mujeres que habían estado a la venta en su plataforma antes de ser eliminados. En un comunicado, un portavoz de la compañía dijo: “Nuestro sistema identificó que la cuenta de usuario asociada con estas campañas era fraudulenta (a través de un correo electrónico no verificado), y la cuenta y las campañas creadas por ella eran finalizadas de inmediato”.

Sobre el grupo de Facebook de Bangladesh de su compañía, el vocero dijo: “Cuando existe suficiente interés en nuestra plataforma desde un área específica del mundo, generalmente creamos un grupo específico para ese país o área. El propósito principal de estos grupos es para proporcionar apoyo, formación y conciencia de marca”.

Teespring no dijo si había retirado alguna mercancía de la Marcha de la Mujeres.

“Teespring no emplea directamente a creadores ni vendedores. Los usuarios de Bangladesh son trabajadores por cuenta propia, como el resto de la comunidad de Teespring. Utilizan la plataforma y no son empleados de la compañía”, dijo Teespring en un comunicado proporcionado a CNN.

Una vocera de la Marcha de la Mujeres dijo a CNN que “muchas de estas páginas falsas se usan para vender mercancía, y que los ingresos benefician a los individuos en lugar de a nuestro movimiento. Los esfuerzos para capitalizar el trabajo de un movimiento no son nuevos, pero son frustrantes, particularmente a medida que hacemosun esfuerzo por vender solo mercancía de origen y producción ética, una regla que estas páginas de impostores no cumplen”.

CNN también identificó páginas vinculadas a la red falsa en la plataforma de blogs Medium y el servicio de boletos Eventbrite.

Eventbrite había eliminado los eventos antes de que CNN lo contactara; Medium quitó las páginas después de ser contactado por CNN. Ninguna de las compañías dijo quién estaba detrás de las páginas, o si fueron operadas desde fuera de Estados Unidos.