Cuando Steve Jobs regresó a Apple como director general interino en 1997, la empresa dependía de las tiendas de electrónica y PC para la mayor parte de sus ventas de Macintosh. Era un entorno difícil teniendo en cuenta el éxito que estaban teniendo las plataformas basadas en Windows más baratas en ese momento. El entonces vicepresidente de operaciones mundiales, Tim Cook, se unió a Apple en 1998 y los dos hombres trazaron planes para transformar el programa minorista de la empresa.
Jobs creía que esto requería una transformación en la relación con el cliente, a quien se le debería otorgar más control sobre la presentación de los productos. El nuevo enfoque vio a Apple lanzar su tienda en línea en 1997, mientras que las primeras tiendas físicas abrieron el 19 de mayo de 2001 en Tysons, Virginia y Glendale, California.
Si bien algunos analistas predijeron el fracaso de la nueva tienda, disfrutaron de un lucrativo fin de semana de apertura, recaudando 599 millones de dólares. En 2004, el nuevo modelo minorista de Apple recaudó 1,000 millones de dólares en ventas. Hoy, unos 20 años después de la apertura de las dos tiendas, Apple cuenta con un imperio minorista físico de unos 500 establecimientos, más de la mitad de los cuales se encuentran en Estados Unidos.
De acuerdo con la firma de análisis Statista, en Estados Unidos hay 271 tiendas de Apple, su mercado más grande, seguido de China donde hay 50 tiendas y del Reino Unido donde hay 38 tiendas. Canadá y Australia son los siguientes mercados con más tiendas, con 28 y 22 tiendas respectivamente, mientras que en Francia hay 20 y en Italia 16. Alemania tiene 15 tiendas y España 11, y las restantes tiendas de la marca, 40, se encuentran en distintos países.
Las tiendas en sí han sido descritas como un templo para la marca Apple y se les ha atribuido el mérito de aumentar drásticamente su perfil. El éxito del concepto se puede ver en el hecho de que competidores como Samsung, Xiaomi y Huawei están siguiendo una estrategia similar y abriendo sus propias tiendas físicas. Sin embargo, pasará mucho tiempo hasta que se acerquen remotamente a igualar el imperio de Apple Store.
