Arquitectura mimética: ¿por qué este edificio parece un pez?

El clásico edificio de gobierno es poco interesante e insulso; el mundo exterior desconoce su propósito. Ese no es el caso de la Junta Nacional de Desarrollo Pesquero (NFCB, por sus siglas en inglés) de Hyderabad, India.

Construido en 2012, el edificio parece un enorme pez gigante que nada por los aires. Las ventanas rectangulares parecen escamas en su cuerpo plateado, tiene una boca hueca al frente y vidrios azules por ojos. Su dirección, según Google, es "el Edificio Pez".

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El Departamento Central de Obras Públicas de India diseñó así esta estructura de tres pisos y 1,920 metros cuadrados por la sencilla razón de que lo que se hace dentro tiene que ver con la pesca.

"Como Hyderabad es la sede de la oficina central del Departamento de Pesca de India, el gobierno quería que fuera único. Es un edificio genial, particularmente para ser un edificio de gobierno", opina Shri M. S. Siddharta, gerente en la NFDB.

Las imágenes del edificio de la NFDB se hicieron virales en todo el mundo y se lo considera uno de los ejemplos más importantes, audaces y burdos de la arquitectura mimética.

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¿Qué es la arquitectura mimética?

La arquitectura mimética —una estructura con una forma que evoca su función— se popularizó en Estados Unidos entre principios y mediados del siglo XX. Conforme se construían carreteras y autopistas por todo el país, los automovilistas empezaron a notar restaurantes de hot dogs en forma de perros salchicha, cafeterías en forma de tazas gigantescas y tiendas con forma de dona en las que se vendían… pues donas. Era una forma de comercialización directa que los conductores estadounidenses veían fácilmente mientras pasaban cada vez más tiempo en sus automóviles.

"La gente suele ridiculizar a la arquitectura mimética, se considera un chiste, de mal gusto y superficial", opina Sir Terry Farrell, fundador del despacho de arquitectura londinense Farrells Architects. Farrell concibió en 1981 un estudio de televisión matutina londinense en forma de copa para huevo cocido; la copa en cuestión simbolizaba que el programa se transmitía a la hora del desayuno. "Pero hay más que eso", explica Farrell.

"Mientras conducimos por la autopista, sabemos instintivamente que lo más probable es que en la naranja gigantesca se vendan naranjas, que en el zapato enorme probablemente reparen zapatos y que en la guitarra gigante se venden guitarras. Sin embargo, al menos en Estados Unidos, la arquitectura mimética se relaciona con la comida. Es irónico, por lo tanto, que la consideren de mal gusto".

"Patos" contra "cobertizos decorados"

En su libro de 1972, Learning From Las Vegas, los arquitectos Robert Venturi y Denise Scott-Brown llamaron "patos" a esta clase de edificio mimético. Ese término derivó de un pato gigante en Long Island, Nueva York, que un granjero construyó para vender patos y huevos.

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En su libro, una crítica de la arquitectura moderna, se dividen los edificios en dos clases: el "pato" que hace referencia a sí mismo y el "cobertizo decorado", una estructura utilitaria con letreros en los que se anuncia su función. El libro, en el que se analiza la arquitectura en el Strip de Las Vegas, "era una reacción a la eliminación de todo detalle y adorno de parte de los modernistas", de acuerdo con Henry Squire, fundador del despacho londinense de arquitectos Squire and Partners, creadores del plan maestro de Chelsea Barracks y del Hotel Bulgari en Londres.

Venturi y Scott-Brown criticaban las "cajas negras" funcionales y sin adornos del modernismo. En su libro defendieron un estilo arquitectónico más literal y decorativo, con edificios anclados en un lugar y una época particular, cargados de señales y símbolos. En este sentido, el dúo fue precursor del movimiento posmodernista, que pregonaba que la arquitectura es divertida, decorativa y reflexiva en el contexto en el que se construye… algo muy parecido a los "patos".

"Le pusieron nombre a un movimiento", agregó Squire. "La intención era dejar a un lado la era de las máquinas y encontrar cosas interesantes en la vida cotidiana. Fue un alejamiento de lo abstracto y lo funcional".

Más allá de las autopistas

Conforme el posmodernismo se difundió en Estados Unidos, los "patos" dejaron atrás las carreteras y se volvieron atracciones turísticas ingeniosas en las ciudades estadounidenses.

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Ni Venturi ni Scott-Brown habrían imaginado que un "pato" terminaría albergando las oficinas centrales de una empresa, como la "gran canasta" de Ohio, que alguna vez albergó las oficinas de The Longaberger Company, una empresa de decoración doméstica cuyo producto principal eran canastas. Durante años fue una atracción turística ingeniosa y llamativa; ahora, el coloso arquitectónico está vacío y busca un comprador.

También está el estacionamiento de la Biblioteca Pública de Kansas City, terminado en 2004 y diseñado para que parezca un librero gigantesco. Amplifica el elemento comunitario de la arquitectura mimética porque los habitantes de Kansas City escogieron los 42 títulos exhibidos. En Europa, en la ciudad de Kolomiya, en el sur de Ucrania, se encuentra el Museo del Pysanka: un pysanka (un huevo de pascua) ucraniano tradicional de 13.5 metros de altura. El museo, diseñado en 2000 por el arquitecto Igor Shumin, tiene 10 metros de diámetro y es el pysanka más grande del mundo, además de que alberga más de 12,000 huevos.

Lo mimético se vuelve de lujo

Hoy en día, la arquitectura mimética suele considerarse demasiado kitsch o de mal gusto como para tomarse en serio. Sin embargo, hay un mimetismo más sutil que recurre a motivos discretos que indican la función de un edificio.

Tomemos por ejemplo las oficinas centrales de Asahi Beer, en Tokio. El edificio Azumabashi de Asahi Beer, en Asakusa, es un diseño de Nikken Seikei y terminó de construirse en 1989; la idea es emular el principal producto de exportación de Asahi: la cerveza.

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El vaso color ámbar evoca a la cerveza, mientras que las placas inclinadas de la parte superior emulan la espuma. Al lado se sitúa el sorprendente Asahi Super Dry Hall. El edificio, diseñado por el arquitecto y diseñador francés Philippe Starck, se construyó en 1990. Del techo de la estructura achaparrada, en la ribera del río Sumidagawa, se alza una llama dorada de 300 toneladas que, de acuerdo con algunas personas, parece la espuma de una cerveza recién servida. En Tokio, la gente llama —cariñosamente— a este edificio "la popó dorada" o "el mojón dorado".

Apple inauguró en octubre su tienda en Michigan Avenue, en Chicago. Desde arriba, su techo de fibra de carbono flotante, conectado a los muros de vidrio, parece la tapa de una MacBook. De acuerdo con Stefan Behling, director de estudio de Foster + Partners, el diseño de la nueva tienda de Apple encarna los principios del despacho de arquitectos: "una vida urbana genial, que crea lugares de reunión nuevos y que conecta a la gente analógicamente".

Por otro lado, Farrell está trabajando en el desarrollo sutilmente mimético de Lyons Place, una vieja gasolinera que ahora contendrá unidades residenciales en Edgware Road, en Londres. Tres grandes bombas de gasolina de la década de 1930 sirven de "monumento contemporáneo lúdico" al propósito original del edificio.

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"La gente seguirá usando los edificios como señas", explicó Squire, hablando del futuro de esta clase de diseño. "Sigue siendo una forma de creación de marca; en este mundo comercializado [creas una marca] ya sea diseñando un ícono como el Shard de Londres o haciendo de tu edificio un anuncio. Si es bueno, puede ser maravilloso, cómico y singular. Si es malo, bueno, pues nada más es un mal anuncio".