¿A qué edad los niños inician su presencia en las redes sociales?

(CNN) — Podría pasar en cualquier momento: tarde o temprano, tus hijos querrán su propia cuenta en redes sociales.

"Si tienes un hijo adolescente o preadolescente, tienes que prepararte para que un día llegue a casa, a principios del año escolar, y diga: 'Oh, quiero descargar tal o cual cosa'", dijo Caroline Knorr, experta en paternidad de Common Sense Media, una organización no lucrativa.

Pero ¿a qué edad los niños inician su presencia en las redes sociales?

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En Estados Unidos, "tenemos entendido que para los 12 años, alrededor de la mitad de los niños tiene alguna forma de red social", dijo Knorr, refiriéndose a un reporte que Common Sense Media publicó en 2016 .

El reporte se basó en una muestra representativa de 1,786 padres de familia en Estados Unidos, con hijos de entre 8 y 18 años. El estudio se llevó a cabo en julio de 2016.

En el reporte se determinó que, en general, el 56% de los niños tenían su propia cuenta en redes sociales, basado en las respuestas de los padres, quienes reportaron que la edad promedio en la que empezaron a abrir cuentas era de 12.6 años.

Las repuestas de los padres revelaron que por rango de edad, el 80% de los adolescentes de entre 13 y 18 años tenían su propia cuenta en redes sociales, comparado con el 23% de los preadolescentes (entre 8 y 12 años).

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Vivian Friedman, psicóloga infantil de la Universidad de Alabama en Birmingham (Estados Unidos), señaló que los niños de entre 6 y doce12 años empiezan a desarrollar la capacidad de pensar concretamente y que durante la adolescencia, entre los 12 y los dieciocho18, adquieren la capacidad de pensar más en abstracto .

Como los niños piensan más concretamente antes de la adolescencia, es probable que algunos no puedan "analizar la veracidad o la validez de los temas abstractos" relacionados con las redes sociales, de acuerdo con Friedman.

Así que cuando los padres dejan que sus hijos tengan redes sociales, "creo que la mejor forma de hacerlo es sentarse con ellos a explorar el programa que les interesa usar y explorar algunas de las configuraciones de privacidad que pueden usar", dijo Knorr.

"También es importante que los padres hablen con sus hijos de lo que es adecuado publicar y qué no lo es", dijo. "Creo que más o menos a los 12 años, los niños ya tienen la capacidad de seguir tus reglas y de entender que esas reglas son muy importantes y que existen para protegerlos".

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En Estados Unidos hay una ley que rige la información que los sitios web pueden recabar de los niños. La Ley de Protección a la Privacidad de los Niños en Línea ( COPPA , por sus siglas en inglés) impone ciertos requisitos a los operadores de sitios web y a los servicios en línea —incluidas las redes sociales— para que no se pueda recabar, difundir ni usar los datos personales de niños menores de 13 años sin el consentimiento de sus padres.

Por ejemplo: hay una página en Facebook que indica que la red social "requiere que todos tengan una edad mínima de 13 años para crear una cuenta […] La creación de una cuenta con información falsa constituye una infracción de nuestras condiciones".

La página proporciona un enlace con instrucciones para borrar una cuenta si tu hijo la creó y no tiene la edad autorizada, y un formulario para llenar si quieres reportar la cuenta de una persona menor de edad.

"Técnicamente no es contra la ley que los niños se suscriban a una aplicación que se supone que es para mayores de 13 años. Según la COPPA, lo único que se necesita es que los padres den a las empresas su consentimiento para que lleven registro de la información adjunta a esa cuenta. Desafortunadamente, las políticas de privacidad tienen tanta palabrería que es muy difícil que los padres entiendan para qué están dando su consentimiento", señaló Knorr.

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"Muchos padres de familia creen que la razón por la que la edad mínima es de 13 años es proteger la seguridad de los niños, pero en realidad, la edad es 13 porque la mayoría de las redes sociales difunde información —y mina información activamente– y no tienen permitido hacerlo con usuarios menores de 13 años", explicó.

Para proteger la seguridad de tus hijos, "lo más importante es hablar con ellos sobre el uso de las redes sociales desde muy pronto y constantemente; estar conscientes de lo que están haciendo, y aplicar filtros y configuraciones estrictas de privacidad, sin dejar de revisar frecuentemente sus redes sociales", recomendó Candice Dye, pediatra de Children's of Alabama y profesora asistente de la Universidad de Alabama en Birmingham.

Diles que "si no conocen a alguien y les pide ser su amigo, no lo acepten. Que si alguien hace algo ofensivo, cancelen su amistad, y que hablen de cosas de seguridad general como la privacidad de las contraseñas, que no tienen que escribirlas ni compartirlas con nadie más", dijo Dye. "Nada más se trata de entablar esas conversaciones con ellos, de marcar esos límites y de hacer espacio para que el diálogo continúe", señaló. "Lo que quieres es que sientan confianza de hablar de eso contigo conforme crecen".

Aunque la privacidad y la seguridad son importantes, Knorr considera que el tiempo que dedican a usar sus dispositivos es la preocupación más grande en lo concerniente a la incursión de los niños en las redes sociales.

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"Muchos padres de familia se dan cuenta de que lo que más les preocupa de que sus hijos se suscriban a las redes sociales no es realmente la seguridad ni la privacidad, sino el aspecto de 'tiempo perdido' en ello", dijo. "Obviamente, entre más tiempo pases en línea, más riesgo potencial hay. Así que esa es otra buena razón para ayudar a los niños a que intenten limitar el tiempo que le dedican".

En el caso de los niños y los adolescentes de entre 5 y 18 años, la Academia Estadounidense de Pediatría recomienda que no duerman con dispositivos en su habitación, que eviten usarlos desde una hora antes de acostarse y que eviten usarlos en las cenas familiares. La academia también recomienda desarrollar un plan familiar de "consumo mediático" que incluya límites sistemáticos al tiempo de uso de dispositivos al día y que deje al menos una hora libre para hacer actividad física y ocho horas o más de sueño.

El organismo advierte que el exceso de uso de los dispositivos puede poner al niño o al adolescente en riesgo de desarrollar obesidad, problemas de sueño, acoso cibernético y perjudicar su desempeño escolar, entre otras cosas.

"Veo a muchos adolescentes que se sienten heridos al ver fotos de alguien que les gusta con otro niño u otra niña. Algunos grupos de amigos usan las redes sociales para lastimar a los demás", dijo Friedman.
"Vigila a tu hijo por seguridad", dijo. "Y por supuesto, habla de los temas relacionados con la seguridad". Esos riesgos potenciales también tienen que incluirse en las discusiones familiares.