Científicos inician pruebas con analizador de aliento para detectar cáncer
(CNN) - Un analizador de aliento diseñado para detectar tempranamente diversos tipos de cáncer se está probando en Reino Unido.
Es sabido que varias enfermedades crean olores característicos del cuerpo, como la fiebre tifoidea que huele a pan horneado y el olor de acetona en el aliento de los diabéticos. Investigaciones recientes han demostrado que el aliento de una persona también podría indicar la presencia de cáncer.
Para probar esta teoría, hace dos años el Cancer Research UK inició ensayos con un dispositivo clínico llamado Breath Biopsy (biopsia de aliento) para averiguar si las moléculas exhaladas pueden servir en la detección del cáncer.
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En los procesos metabólicos normales del cuerpo se producen moléculas llamadas Compuestos Orgánicos Volátiles (COV). Se cree que el cáncer puede crear un patrón diferente de esos COV, que los investigadores esperan identificar usando el dispositivo. "Nuestro objetivo es averiguar si podemos detectar estas diferencias sutiles", dijo Billy Boyle, cofundador y CEO de Owlstone Medical, empresa que desarrolló el dispositivo.
El ensayo ha reclutado a unos 1,500 participantes, incluyendo personas sanas para que actúen como un grupo de control.
Inicialmente se les pedirá a pacientes con cáncer de estómago y esófago que prueben el detector, antes de ampliar las pruebas a pacientes con cáncer de próstata, riñón, vejiga, hígado y páncreas.
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Los participantes respirarán en el dispositivo durante 10 minutos para proporcionar una muestra, que será analizada por el laboratorio de Owlstone Medical en Cambridge.
La idea es identificar si las señales de cáncer son similares o diferentes, y qué tan pronto se pueden detectar dichas señales. Si algunas personas desarrollan cáncer, sus muestras se compararán con aquellas que no desarrollan la enfermedad.
Diagnóstico tardío
"Necesitamos con urgencia desarrollar nuevas herramientas, como esta prueba de aliento, que puedan ayudar a detectar y diagnosticar el cáncer antes, dando a los pacientes la mejor oportunidad de sobrevivir a su enfermedad", dijo la profesora Rebecca Fitzgerald, investigadora responsable del ensayo en el Cancer Research UK Cambridge Center.
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De acuerdo con la institución, casi la mitad de los cánceres se diagnostican en una etapa tardía en Inglaterra. Algunas de las razones se deben a los temores de los pacientes de pruebas invasivas, la falta de conocimiento de los signos y síntomas del cáncer y la falta de pruebas de detección temprana para ciertos tipos de cáncer.
Boyle añadió que la detección temprana puede ser una cuestión de vida o muerte y agregó que alrededor del 85% de las personas con cáncer de pulmón es diagnosticado en una etapa tardía "y morirán en uno o dos años porque cuando los médicos los diagnostican es demasiado tarde".
En Reino Unido hay más de 360 mil casos nuevos de cáncer cada año, según la misma institución. Mientras que a nivel mundial se reportaron 18.1 millones de nuevos casos de cáncer en 2018, según la Organización Mundial de la Salud.
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La necesidad de ensayos
En 2017, los investigadores contaron a CNN que habían desarrollado un dispositivo que, al utilizar nanorayos para analizar el aliento, puede identificar el Parkinson, varios tipos de cáncer, insuficiencia renal, esclerosis múltiple y la enfermedad de Crohn con 86% de precisión.
Sin embargo, la tecnología experimental que analiza el aliento presentaba una serie de problemas que debían abordarse, incluido el problema de almacenar el aliento que no se analiza de inmediato.
Boyle reconoció que es difícil "capturar, almacenar y transportar" el aliento, pero agregó que el dispositivo Breath Biopsy se ha desarrollado para resolver esos problemas. Dijo que el aparato captura químicos utilizando un cartucho, que "actúa como una esponja", y luego se transporta a un laboratorio donde se analiza.
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Si el ensayo es exitoso, tanto Boyle como Cancer Research esperan que las biopsias de aliento se usen en las consultas médicas para determinar si los pacientes deben ser remitidos para otras pruebas de diagnóstico.
"A través de este ensayo clínico esperamos encontrar señales en el aliento necesarias para detectar cánceres a tiempo, es el siguiente paso crucial en el desarrollo de esta tecnología", dijo Fitzgerald en un comunicado.
El interés actual en el análisis del aliento se debe al descubrimiento relativamente reciente (en las últimas dos décadas) de que el óxido nítrico, un contaminante común, funciona como una molécula señalizadora en el sistema cardiovascular, apuntó Terence Risby, profesor emérito de la Universidad Johns Hopkins. Los tres científicos que hicieron el descubrimiento ganaron un Premio Nobel por ese hallazgo en 1998.
La teoría detrás de la tecnología es que cada uno de nosotros tiene una "huella" química única. Y cada enfermedad también tiene una firma química particular, que puede detectarse en nuestro aliento.
Con la colaboración de Susan Scutti.
