¿Puedes mejorar tu salud mental con lo que comes? Un estudio indica que sí
Nota del editor: Neel Ocean es investigador de Economía Conductual y Peter Howley es profesor asociado de Economía en la Universidad de Leeds, Reino Unido. Reciben financiamiento del Programa de resiliencia del sistema alimentario de Reino Unido de Global Food Security, con el apoyo de BBSRC, ESRC, NERC y el gobierno de Escocia.
(CNN/The Conversation) – Es bien sabido que comer montones de frutas y verduras es bueno para tu salud física, pero nuestras investigaciones más recientes indican que también podría ser bueno para tu salud mental.
En un estudio que se llevó a cabo en Australia en 2016 se encontraron mejoras en el bienestar psicológico tras incrementar el consumo de frutas y vegetales. Queríamos saber si estos hallazgos se replicaban en la muestra más amplia (más de 40,000 participantes) del Estudio Longitudinal de Hogares de Reino Unido.
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Nuestro análisis demostró que el incremento en el consumo de frutas y verduras se relaciona con el incremento en el bienestar mental y la satisfacción con la vida que reportaron los participantes a lo largo de un periodo de cinco años, incluso tras tomar en cuenta otros factores determinantes del bienestar mental como la salud física, el ingreso y el consumo de otros alimentos.
Los beneficios de la actividad física para la salud mental están bien demostrados. Los cálculos que hicimos indican que agregar una porción de frutas y verduras a tu dieta al día podría ser tan beneficioso para tu bienestar mental como salir a caminar entre siete y ocho días más al mes. Una porción equivale a una taza de verduras crudas (el tamaño de un puño), media taza de verduras cocidas o de fruta picada, o una pieza de fruta entera. Este resultado es alentador, ya que significa que una de las formas en las que puedes mejorar tu salud mental podría ser algo tan simple como comer una pieza adicional de fruta todos los días o comer una ensalada a la hora de la comida.
Es importante destacar que nuestros hallazgos por sí solos no pueden revelar un nexo causal entre el consumo de frutas y verduras con el incremento en el bienestar psicológico. Además, tampoco podemos descartar los llamados "efectos de sustitución". Una persona puede comer cierto volumen todos los días, así que si una persona come más frutas y verduras, tal vez solo tenga menos espacio en su dieta para los alimentos poco saludables. Aunque tomamos en cuenta en pan y los lácteos en nuestro estudio, lo ideal sería llevar registro de todos los demás alimentos consumidos para descartar otras explicaciones en investigaciones futuras.
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Sin embargo, cuando se combinan con otros estudios en este ámbito, las pruebas son alentadoras. Por ejemplo: en un ensayo al azar que se llevó a cabo en Nueva Zelandia se determinó que los parámetros variables de bienestar mental, como la motivación y la vitalidad, mejoraron en un grupo de tratamiento en el que se pidió a los adultos jóvenes que comieran dos porciones adicionales de frutas y verduras dos días a la semana, aunque no hubo cambios en los síntomas de depresión, ansiedad o en el estado de ánimo.
Aunque en nuestro estudio no pudimos descartar que las personas que tienen un mayor grado de bienestar mental pudieran estar consumiendo más frutas y verduras en consecuencia, los autores del estudio australiano de 2016 hicieron un comentario a nuestro estudio recientemente para arrojar más luz al respecto. Los autores demostraron que la cantidad de porciones de frutas y verduras consumidas al día puede servir para predecir si a una persona se le diagnosticará depresión o ansiedad dos años más tarde.
Sin embargo, el que se le diagnostique depresión a una persona al parecer no predice que consumirá frutas y verduras dos años después. Esto indica que tal vez es más probable que el consumo de frutas y verduras influye en el estado de ánimo y no al revés.
En busca de las causas
Aunque en varios estudios, incluido el nuestro, se ha encontrado una relación entre el consumo de frutas y verduras y el bienestar mental, se necesitan ensayos más grandes para obtener pruebas sólidas del nexo causal. Sin embargo, los ensayos controlados al azar son costosos, así que otra forma de encontrar la causalidad es centrarse en los mecanismos biológicos que relacionan las sustancias químicas que se encuentran comúnmente en las frutas y las verduras con los cambios físicos en el cuerpo. Por ejemplo: se ha demostrado que las vitaminas C y E reducen los marcadores de inflamación relacionados con el estado de ánimo depresivo.
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Aunque se necesitan más investigaciones, nuestro trabajo le da más peso a un conjunto creciente de pruebas de que el consumo de frutas y verduras está relacionado positivamente con un nivel mayor de bienestar mental y que los signos de la relación causal que se han encontrado en otros estudios son alentadores. No estamos insinuando que el consumo de frutas y verduras sea un sustituto para el tratamiento médico, sino que una manera sencilla de mejorar la salud mental podría ser agregar un poco de frutas y verduras a la dieta diaria.
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