Fósil de murciélago revela nueva especie y pistas sobre evolución del mamífero

La nueva especie se llama Icaronycteris gunnelli ( I. gunnelli ) en honor al difunto Gregg Gunnell, un paleontólogo de la Universidad de Duke que murió en 2017 y es recordado por sus contribuciones a la comprensión de los murciélagos fósiles y la evolución.

El ahora extinto I. gunnelli vivió en Wyoming hace aproximadamente 52 millones de años y el veredicto científico actual es que los murciélagos se diversificaron rápidamente en múltiples continentes durante este tiempo en la historia. Actualmente hay más de 1460 especies de murciélagos vivos que se encuentran en casi todo el mundo, excepto en las regiones polares de la Tierra y algunas islas remotas.

Recomendamos

Tendencias

Los escarabajos comían plumas de dinosaurios hace unos 105 millones de años

El esqueleto de murciélago mide aproximadamente 1.5 pulgadas de largo y se encontró cerca de Kemmerer, Wyoming, en la Formación Green River. La formación abarca partes de Wyoming, Colorado y Utah, en Estados Unidos. Los científicos han encontrado más de 30 fósiles de murciélagos en los últimos 60 años dentro de la formación; sin embargo, hasta que encontraron esta nueva especie, creían que todas ellas eran de las mismas dos especies extintas, Icaronycteris index y Onychonycteris finneyi.

“Se conocen murciélagos del Eoceno de la Formación Green River desde la década de 1960. Pero curiosamente, la mayoría de los especímenes que han salido de esa formación fueron identificados como representantes de una sola especie, Icaronycteris index , hasta hace unos 20 años, cuando se descubrió una segunda especie de murciélago perteneciente a otro género”, dijo la coautora del estudio, Nancy Simmons curador a cargo del Departamento de Mamalogía del Museo Americano de Historia Natural (AMNH).

Simmons ayudó a describir la segunda especie llamada Onychonycteris finneyi en 2008 , pero siempre pensó que podría haber aún más murciélagos del Eoceno por ahí.

Recientemente, los científicos del Centro de Biodiversidad Naturalis en los Países Bajos comenzaron a observar de cerca el índice de Icaronycteris mediante la recopilación de mediciones y otros datos de especímenes de museos.

“Los paleontólogos han recolectado tantos murciélagos que han sido identificados como índice de Icaronycteris, y nos preguntamos si en realidad había múltiples especies entre estos especímenes”, dijo el coautor y biólogo evolutivo Tim Rietbergen. “Luego nos enteramos de un nuevo esqueleto que desvió nuestra atención”.

El esqueleto bien conservado de I. gunnelli en este estudio fue comprado por un coleccionista privado en 2017 y posteriormente fue comprado por AMNH. El equipo comparó el esqueleto con el extenso conjunto de datos de murciélagos de Rietbergen y vio que claramente se destacaba como una nueva especie.

Lee

Tendencias

Juice a Júpiter: La misión que zarpó en busca de zonas aptas para la vida

Un segundo esqueleto fosilizado de Icaronycteris gunnelli que se descubrió en esta misma zona en 1994. Finalmente llegó al Museo Real de Ontario en Toronto y también se identificó como esta nueva especie.

Si bien hay dientes de murciélago fosilizados de Asia que son un poco más antiguos que estos esqueletos , los dos fósiles de I. gunnelli representan los esqueletos de murciélago más antiguos jamás encontrados, según el equipo. Los esqueletos también son los fósiles de murciélago más antiguos que se han recuperado de la Formación Green River, pero no son los más primitivos, lo que significa que no son los primeros en el árbol evolutivo de los murciélagos. Según el equipo, esto respalda la idea de que los murciélagos de la región evolucionaron por separado de otros murciélagos del periodo del eoceno.

“Este es un paso adelante en la comprensión de lo que sucedió en términos de evolución y diversidad en los primeros días de los murciélagos”, dijo Simmons.