¿Puede correrse un maratón en menos de 2 horas?

Casi todos los que comienzan el Maratón de Boston lo completan. En 2016, alrededor del 97% de los corredores lo terminaron.

Incluso en los maratones no clasificatorios, como Disney o Tokio, el porcentaje promedio de finalización ronda el 90%.

Aun cuando muchas de las cerca de medio millón de personas que cada año se presentan en la línea de salida de un maratón en Estados Unidos están bien entrenadas, la mayoría son corredores aficionados. Para ellos, un maratón es a menudo la primera vez que corren 42 kilómentros, y sufren las consecuencias.

No dominan temas como el ritmo, la nutrición, la hidratación o qué hacer cuando las reservas de glucógeno se agotan. Sin embargo, cuando alcanzan el proverbial muro de dolor y fatiga, nueve veces de cada diez siguen avanzando.

Además, es más probable que terminen si están más cerca de los 50 años de edad que de los 20. Parece que los maratonistas reflejan un significativo nivel de fortaleza mental, y esa fuerza parece crecer en la mediana edad.

Para los maratonistas experimentados, estas estadísticas quizá no les sorprendan. La fortaleza mental o el coraje también es una de las razones por las cuales algunos científicos alrededor del mundo creen que pueden lograr algo nunca antes alcanzado en el mundo del maratón: romper la marca de las dos horas.

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Qué significa romper las 2 horas

El tiempo más rápido registrado para un maratón es de dos horas, dos minutos y 57 segundos. Fue fijado por Dennis Kimetto en el maratón de Berlín en 2014. Ése es un ritmo promedio de 4 minutos, 41.5 segundos para 42 kilómetros. Es a la vez una locura y una inspiración.

Y muchos en la comunidad creen que podemos ir aún más rápido.

Romper una marca de 2 horas requeriría que un corredor recortara casi 7 segundos cada kilómetro, logrando un ritmo por kilómetro justo debajo de 4 minutos y 35 segundos. Es algo increíblemente audaz.

Pensemos que, para los corredores en este nivel de élite, recortar incluso una fracción de segundo cada milla es una súper hazaña física.

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Una revisión de los datos actuales muestra que tomó casi dos décadas disminuir el récord mundial en razón de 3 minutos. Pero hacerlo en un solo paso se ha vuelto la obsesión de algunos corredores y científicos.

El equipo de investigación académica Sub2 busca romper la marca de las dos horas en los próximos 5 años y grandes marcas deportivas como Adidas y Nike también están dedicando recursos al esfuerzo.

Para saber más, viajé a la sede mundial de Nike en Beaverton, Oregon. Es un lugar muy enfocado en la optimización humana. La mayoría de los edificios del campus llevan el nombre de atletas de élite, como Tiger Woods, Michael Jordan, Bo Jackson, Pete Sampras, John McEnroe, y por supuesto Steve Prefontaine, el atleta que ayudó a popularizar las carreras en la década de 1970.

Llegué al edificio Mia Hamm, hogar del laboratorio Nike Sports Research Lab (NSRL), donde varios miembros del equipo están convencidos de que es posible romper la barrera de las dos horas o Breaking2, como ellos lo llaman.

La ciencia del calzado y la ropa

Pasé dos días conversando con expertos en diseño e innovación de calzado, así como con fisiólogos y entrenadores. Incluso probé mis propias capacidades en una caminadora NSRL mientras corría con un par de prototipos Zoom Vaporfly Elite, los tenis que Nike cree que pueden hacer a un corredor más rápido.

La zapatilla parecía mucho más grande y tosca de lo que esperaba, una significativa diferencia de diseño con respecto al calzado minimalista y ligero que la mayoría de los maratonistas usan actualmente. Con todo, el zapato no tiene necesariamente muelles para un impulso adicional, según supe después de diseccionar sus componentes.

El secreto tiene más que ver con una delgada placa de fibra de carbono que se encuentra entre dos generosas almohadillas de espuma. Esta placa sirve para evitar que el pie se flexione demasiado en las articulaciones metatarsofalángicas entre tus dedos y tu antepié.

La idea es que los corredores "pierden" una cierta cantidad de energía cuanto más se flexionan esas articulaciones, y esta placa ayuda a reducir dicha pérdida.

Bret Schoolmeester, jefe de calzado de Nike para la división mundial de running, fija una cifra sobre cuánto puede ayudar ese calzado: 4%. Dice que las Zoom Vaporfly Elites mejoran en un 4% la "economía de carrera", que es la cantidad de energía necesaria a una velocidad determinada.

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En el laboratorio, el fisiólogo jefe Brett Kirby y el director de investigación Brad Wilkins me pusieron a prueba en un par de prototipos que los atletas de Breaking2 usarán en el intento de romper el récord. Tan pronto como me calcé los tenis, sentí que me balanceaba de un lado a otro. Estos zapatos hacen que quieras moverte, y yo no pude quedarme quieto.

Mientras subí a la cinta, le pedí a Kirby y Wilkins que aceleraran la velocidad lo más rápido posible, porque era más cómodo correr que caminar. Y, mirando atentamente el vídeo en cámara lenta de mi forma de correr, me di cuenta de que los zapatos hacían que mi pisada fuera de la zona media del pie más que del ante pie.

Era un estilo diferente de correr para mí, y aún así se sentía muy natural.

Además del calzado, el equipo Breaking2 se ha centrado mucho en la ropa, alejándose de los shorts y las camisetas habituales que estamos acostumbrados a ver en corredores de fondo.

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Para obtener la mayor ventaja posible, la vestimenta de Breaking2 es ajustada, como la de un velocista, utilizando materiales como lycra y poliéster. En la parte frontal de la camiseta estilo singlet, así como en los shorts a mitad del muslo, hay pequeñas lamas de goma que Steve Jackson, director de innovación, me dijo que reducen la fricción del aire.

Oxígeno, hidratación y tiempo

Aparte de la ropa, hay algunos otros pilares que el equipo de Breaking2 estudia para la optimización.

El entrenamiento se cimenta en el VO2 máx de un corredor. Este término simplemente significa la cantidad máxima de oxígeno que tu cuerpo puede utilizar durante el ejercicio intenso.

El VO2 está determinado por la cantidad de sangre que tu corazón puede bombear y lo bien que tus músculos pueden aprovechar el oxígeno del torrente sanguíneo. Si bien nuestro VO2 máx está, en parte, genéticamente determinado, la verdad es que la mayoría nunca alcanza su verdadero potencial.

Tres corredores fueron seleccionados por Nike para el intento de romper el récord. Ellos son: el keniano Eluid Kipchoge de 32 años, el etíope Lelisa Desisa de 26, y Zersenay Tadese, 34, de Eritrea.

Entre otros factores, fueron elegidos con base en tres medidas clave: VO2 máx, economía de carrera y velocidad. Con todos estos datos, los investigadores de Nike están convencidos de que pueden predecir el tiempo final del maratón para sus corredores si hicieran el intento hoy.

Para que conste, mi consumo de oxígeno fue bastante bajo mientras corría a un ritmo de 4 minutos por kilómetro. Y, cuanto menor es el consumo de oxígeno, mejor. Significa que requieres menos oxígeno y energía para correr a cierto ritmo.

Curiosamente, sin embargo, cuando disminuí mi ritmo de carrera, mi consumo de oxígeno aumentó, señalando una pérdida de eficiencia en la carrera. Aprendí rápidamente que mi zona óptima era correr ligeramente más rápido de lo que pensaba.

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Kirby y Wilkins me aseguraron que mis números eran bastante buenos, pero luego agregaron este humillante dato: Sus tres corredores corrían casi dos veces más rápido que yo y consumían un poco menos de oxígeno durante dos horas, sin parar.

Dos de los otros pilares importantes son más evidentes. Dado que se espera que los corredores pierdan dos litros de líquido durante dos horas, la hidratación correcta en el momento adecuado es predeterminada y entregada mediante motonetas, lo que hace posible que los corredores mantengan el ritmo. Además de las motonetas, una camioneta viajará delante del corredor mostrando un reloj.

Cuando le sugerí a Matt Nurse, vicepresidente del laboratorio NSRL, que tanta información podría distraerlos, me recordó que si un corredor no mantiene el ritmo, incluso durante un par de minutos, nunca podrá recuperar el tiempo. Los recordatorios constantes eran necesarios.

Encontrar la pista perfecta

Además de la ropa y el calzado, la nutrición y la hidratación, la fisiología, el entrenamiento y la selección de atletas, el último pilar tiene que ver con el ambiente. Después de una exhaustiva búsqueda en todo el mundo, Breaking2 se estableció en un circuito de Fórmula 1 en Monza, Italia, cerca de Milán.

Con sus curvas suaves y su planitud (un cambio de elevación de solamente 5 metros en 2.4 kilómetros), la pista es ideal.

Con temperaturas y humedad favorables en la primavera, las condiciones tienen el potencial de ser casi ideales para un maratón, siempre y cuando el clima coopere el día del intento.

A principios de marzo estuvimos en Monza para ver cómo les iba a los corredores en una prueba de medio maratón, donde Kipchoge terminó su carrera de 21 kilómetros en 59 minutos y 17 segundos, camino a romper el récord.

Por supuesto, el éxito en todos estos pilares sigue dependiendo de una gran desconocida: la fortaleza mental.

Los científicos han demostrado que cualquiera de estos corredores son capaces, y los propios atletas han demostrado que son capaces de establecer una nueva marca en el mundo del rendimiento físico. Es probable que todo estribe en su deseo, cuánto desean correr un maratón más rápido que nadie antes.

Esa pregunta quedó contestada a principios de este mes, cuando con el intento del maratón completo de Nike, donde Kipchoge terminó con un tiempo de 2:00:25.