Aunque el Alzheimer ha sido estudiado durante años, sus causas y tratamientos siguen sin ser concluyentes. Por eso, cada pista nueva genera interés en la comunidad científica.
Un estudio reciente vincula dos ocupaciones comunes con una tasa mucho menor de muertes asociadas a esta forma de demencia. La clave podría estar en lo que hacen con el cerebro.
El doctor Robert H. Shmerling, exjefe clínico de la división de reumatología del Centro Médico Beth Israel Deaconess (BIDMC), explicó que algunos estudios previos ya habían observado cambios estructurales en el cerebro de conductores de taxi de Londres. El área del hipocampo, clave en la memoria espacial, mostraba un mayor desarrollo en estos trabajadores.
Esto llamó la atención porque el hipocampo es una de las zonas cerebrales que más se deterioran con la enfermedad de Alzheimer. Por ello, se empezó a especular que quienes ejercen oficios que estimulan esa región podrían tener un menor riesgo.
Para verificar esta hipótesis, investigadores analizaron datos de casi nueve millones de personas fallecidas en tres años , considerando su ocupación reportada en el certificado de defunción.
Los resultados mostraron que los conductores de taxi y ambulancia presentan tasas significativamente más bajas de muerte relacionada con esta enfermedad neurodegenerativa que otras profesiones. En los primeros, solo 0.91% de las muertes tenían esta asociación, y en los segundos, 1.03%.
Como comparación, en directores generales, el padecimiento representó el 1.82% de las muertes, una cifra cercana al promedio general. Según el estudio, esto implica una diferencia de más del 40%.
Curiosamente, otras ocupaciones con exigencias de navegación no presentaron la misma tendencia. Pilotos (2.34%) y capitanes de barco (2.12%) mostraron tasas incluso superiores al promedio. Los conductores de autobús (1.65%) estuvieron cerca del promedio, pero no tan bajos como taxistas y paramédicos.
El estudio sugiere que las tareas que implican navegación en tiempo real y toma de decisiones espaciales estimulan el hipocampo, lo cual podría tener un efecto protector ante el deterioro que causa esta forma específica de demencia.
El doctor Shmerling indicó que este efecto no se observó con otros tipos de deterioro mental, lo que podría reforzar la idea de que esta condición está particularmente vinculada a la salud del hipocampo.
El beneficio tampoco se observó en oficios que, aunque implican movilidad, siguen rutas fijas o dependen menos de habilidades espaciales activas, como ocurre con pilotos y capitanes.
La investigación es de tipo observacional, lo cual impide establecer una relación causal definitiva. Según Shmerling, podría haber errores en los datos, ya que la ocupación reportada es la que proporciona un familiar del fallecido.
También se plantea que haya un efecto de autoselección. Es posible que las personas con mejor orientación espacial elijan estos trabajos y que, por esa razón, también tengan menor riesgo de este tipo de trastorno desde un principio.
Otro posible factor es que los trabajadores del volante tengan menos hábitos de riesgo, como el tabaquismo, lo que también podría influir en los resultados. Por último, como hubo solo 10 muertes por esta enfermedad entre taxistas, una ligera variación podría modificar los datos.
Una pregunta que plantea el estudio es si el uso de GPS podría neutralizar el efecto positivo de estos trabajos, ya que la tecnología ha reducido la exigencia cognitiva de la navegación.
Shmerling señaló que, aunque no hay evidencia concluyente, se podría estudiar si actividades como la orientación al aire libre o los juegos de estrategia espacial ayudan a preservar la salud del hipocampo.
Se mencionan ejemplos como los rompecabezas, Rubik, ajedrez, juegos como Minecraft o Tetris, o actividades como geocaching y orienteering, en las que se requieren decisiones de ubicación en tiempo real.
