Hay vida después del 'brexit' para la industria acerera

TEESSIDE, Inglaterra (CNN)- El acero forjado en la región de Teesside, en el noreste de Inglaterra, se usó alguna vez en estructuras emblemáticas de todo el mundo, desde el Sydney Harbour Bridge hasta el One World Trade Center en Nueva York.

Ahora, tres años después del cierre de una importante planta siderúrgica, los políticos locales están apostando sus sueños de un resurgimiento económico post-Brexit en un puerto libre.

El alcalde Ben Houchen sostiene que dejar la Unión Europea (UE) presentará a Teesside la oportunidad de establecer un puerto franco, o zona económica especial, que podría atraer a cientos de empresas extranjeras y crear empleos en una región donde el desempleo es el doble del promedio nacional.

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Los derechos de aduana y los impuestos no aplican en los puertos libres, que normalmente han sido utilizados como almacenes intermedios para las mercancías en tránsito y para guardar artículos costosos como vino y obras de arte. Los puertos francos más grandes del mundo tienen clientes adinerados y están ubicados en ciudades como Singapur y Ginebra.

Houchen, de 32 años, tiene una visión bastante distinta. Planea convertir 1,820 hectáreas de terrenos estériles industriales en Teesside en el primer puerto libre del Reino Unido. Además de servir de tránsito y almacenamiento, quiere que los fabricantes traigan materias primas al lugar y luego fabriquen productos para la exportación. Está dando los toques finales a los planes que pronto serán presentados al Tesoro del Reino Unido.

“Es un gran ejemplo de lo que Teesside cree que puede surgir de un Reino Unido posterior al brexit”, dijo Houchen a CNN. “Tener un puerto libre asentado aquí significaría aranceles cero, impuestos cero, se podría ver una reducción o abolición en cosas como el impuesto de sociedades, hacer que las empresas sean mucho más competitivas y ver la reintroducción de la manufactura”.

Sin embargo, los economistas argumentan que los beneficios de los puertos libres con frecuencia son sobreestimados y que rara vez resultan en una creación neta de empleo.

Una escena de Blade Runner

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La última planta importante en el lugar, SSI Steelworks, cerró abruptamente en 2015. Alguna vez el hogar del mayor alto horno de Gran Bretaña, la instalación ahora parece el escenario de una película posapocalíptica (el paisaje industrial de la zona fue la inspiración para Blade Runner). Las enormes estructuras metálicas se encuentran dispersas en sus 650 hectáreas, y la maleza crece en las grietas de los edificios de ladrillo abandonados.

“Este sitio se siente como si hubiera perdido su alma”, dijo Houchen. “De la noche a la mañana, 3,000 personas perdieron sus empleos. Y esa es una gran tortura para una comunidad que ha dependido del acero durante más de cien años. Es muy difícil superarlo y creo que muchas personas todavía están sufriendo”.

Muchos de los 650,000 residentes de Teesside culpan a las políticas de la UE por las dificultades de la región. En cada uno de las ciudades locales, más del 60% de los residentes votaron a favor de abandonar el bloque durante el referéndum de 2016 a pesar de las advertencias de que hacerlo perjudicaría a la economía británica.

“Hubo muchos argumentos sobre luchar por el control, sobre recuperar el control, sobre tener más poder sobre tu propio destino y eso es algo que resuena entre las personas del noreste de Inglaterra”, dijo Houchen.

En la vecina Redcar, la abandonada planta de acero se cierne sobre una amplia playa. El extrabajador siderúrgico Frankie Wales dirige el club de boxeo aficionado de la ciudad y otros programas comunitarios.

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“Es bastante desalentador ver a hombres de 55 y 60 años que saben que nunca volverán a trabajar, que han sido entrenados para ser los mejores siderúrgicos del mundo y ahora hacen café con leche y sándwiches”, dijo Wales, que trabajaba en la planta antes de que fuera propiedad de SSI.

La solución, un puerto libre

Los legisladores del Reino Unido aún no han acordado cómo abandonar la Unión Europea, pero Houchen sostiene que su idea de puerto libre funcionará independientemente de los términos de salida. Aunque es conservador, incluso algunos políticos del opositor Partido Laborista han respaldado públicamente el plan.

De acuerdo con el alcalde, más de 100 empresas extranjeras, incluidos fabricantes de acero y otros metales, han expresado interés en abrir su negocio en el sitio. Un consorcio de compañías petroleras, incluidas Royal Dutch Shell y BP, están estudiando si podría construirse una planta de almacenamiento y utilización de captura de carbono en el puerto libre.

Un portavoz de la Oil and Gas Climate Initiative dijo que la planta propuesta se convertiría en “el proyecto ancla para un clúster industrial descarbonizado” que “combinará la captura de CO2 de la nueva generación de energía eficiente y baja en carbono y los emisores industriales locales en Teesside”.

Sin embargo, los economistas dicen que hay razones para ser escépticos acerca de los puertos libres.

La ausencia de impuestos y aranceles atrae bienes y puede alentar a las empresas a trasladarse a un puerto franco, argumentan. Pero mudar empresas de una parte de Gran Bretaña a otra sirve de poco para reducir el desempleo nacional.

Meredith Crowley, experta en comercio internacional de la Universidad de Cambridge, dijo que también hay una gran diferencia entre los países en desarrollo con puertos libres y un país rico como el Reino Unido.

“Parece poco probable que vayan a recibir decenas de miles de empleos en esta área en general”, dijo. “Una gran cantidad de manufactura se está volviendo mucho más automatizada, por lo que, cuando una empresa abra una nueva fábrica, querrá usar tecnología de punta que no se base en una mano de obra costosa”.

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Houchen desestimó tales preocupaciones. Dijo que su puerto franco no estaría dirigido a las empresas existentes en el Reino Unido, sino a las empresas con movilidad internacional que vendrían a Teesside o “no vendrían en absoluto”. También dijo que las empresas que usen el puerto libre tendrían que adherirse a las regulaciones ambientales y de empleo del Reino Unido.

“No queremos que esto sea una carrera hacia el fondo, queremos que sea un incentivo adicional que no ha estado disponible para el Reino Unido desde que estamos en la Unión Europea”, dijo.

El Tesoro del Reino Unido dijo en un comunicado que “considerará las ventajas que pueden ofrecer los puertos libres, pero también los costos y riesgos asociados a ellos” antes de tomar cualquier decisión.

Wales, el entrenador de boxeo, dijo que cualquier cosa es mejor que la situación actual.

“Si hay una oportunidad que traerá 10,000 empleos, 1,000 empleos, 100 empleos, eso es mejor que ningún empleo en absoluto”, dijo.