La guerra comercial de Trump contra China perjudica al sector petrolero de EU

Aunque los estadounidenses trabajan en campos de petróleo y gas con sede en Estados Unidos para producir la energía que alimenta nuestros hogares, automóviles y fábricas, gran parte del equipo que utilizan —válvulas, compresores, cabezales de pozo y otras partes— proviene de China, donde siempre ha sido más barato. Los aranceles crecientes han aumentado el costo de importación de equipos provenientes del país asiático de los que dependen las compañías de servicios petroleros como la mía hasta en un 25%, una cantidad significativa en un negocio de bajo margen de rendimientos.

Esto ha interrumpido la cadena de suministro global y ha forzado a las compañías estadounidenses a encontrar proveedores más asequibles, principalmente en Vietnam y otros países del sudeste asiático.

Aunque no ha habido ningún impacto hasta la fecha en la producción de petróleo estadounidense y, por lo tanto, no ha habido ningún efecto en los precios en las gasolineras, los proyectos de exportación de gas natural líquido que aún no han asegurado contratos a largo plazo están en riesgo debido al costo adicional de los aranceles sobre la parte china. Si los productores estadounidenses no pueden encontrar mercados de exportación para su gas, no invertirán en nuevas perforaciones, lo que eventualmente conducirá a una reducción en la producción estadounidense.

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El precio estadounidense del petróleo se cotiza actualmente a aproximadamente 54 dólares por barril, un nivel precario para los productores de esquisto, que apenas alcanzan el equilibrio a ese precio. El petróleo crudo se negociaba hasta en 76 dólares en octubre pasado, antes de que la guerra comercial despegara y los productos energéticos se convirtieran en un blanco.

Los economistas ahora temen una recesión global. En el mejor de los casos, ven una guerra comercial indefinida que carcomerá cada vez más el crecimiento económico mundial, y por lo tanto la demanda de petróleo, en gran medida.

Tanto la OPEP como la Agencia Internacional de Energía, el organismo de control con sede en París para las principales economías del mundo, han recortado sus proyecciones de crecimiento de la demanda de petróleo para 2019 y 2020 en los últimos meses. No me sorprendería ver que las proyecciones de crecimiento de la demanda de petróleo caigan por debajo de los 800,000 barriles por día (mpd) en 2020, muy lejos de los robustos 1.3 millones de bpd de los últimos meses.

A medida que el crecimiento de la demanda mundial de petróleo se reduce, los productores petroleros de Estados Unidos se ven excluidos del mercado más grande del mundo para las importaciones de petróleo. Esto se debe a que China impuso un arancel de represalia del 5% sobre el crudo estadounidense el primero de septiembre.

Hasta ahora, esto no ha sido un gran problema para los productores estadounidenses gracias a la disponibilidad de otros mercados en Europa, Corea del Sur, India y Japón. Pero el sector del esquisto está a punto de liberar una oleada masiva de petróleo gracias al lanzamiento de la nueva capacidad de oleoductos de aproximadamente 1.5 millones de bpd desde los campos petroleros de Texas hasta las terminales de exportación de la Costa del Golfo. Y Europa, Corea del Sur y otros grandes importadores no tienen mucho más apetito por el petróleo de esquisto ligero y dulce que ofrecen los productores estadounidenses.

Pero China sí. Sin acceso a ese mercado, los exportadores estadounidenses podrían tener dificultades para vender estos barriles y verse obligados a ofrecer fuertes descuentos para que los importadores mundiales se los quiten de las manos. Con los márgenes de beneficio de la industria ya pendiendo de un hilo, los menores precios de exportación podrían presionarlos profundamente hacia los números rojos. Eso, a su vez, podría impulsar a los productores a frenar las inversiones de capital, lo que reduciría los objetivos de crecimiento de la producción del próximo año. Los observadores del mercado energético, incluida la Administración de Información Energética, ya predicen una desaceleración en el crecimiento de la producción de esquisto en 2020 debido a la maduración del sector.

Aunque la creciente producción actual de esquisto significa que Estados Unidos ahora está produciendo más energía de la que necesita para satisfacer la demanda interna, también significa que cada nuevo barril incremental tiene que encontrar un mercado en el extranjero. Ese desafío se vuelve cada vez más difícil cuando China, el mayor mercado de importación de petróleo del mundo, está repentinamente fuera de los límites.

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Por otro lado, incluso un acuerdo parcial o una tregua entre el gobierno de Trump y el equipo del líder chino Xi Jinping probablemente liberaría hasta 500,000 barriles por día de exportaciones de crudo estadounidense a China. Ese es aproximadamente el nivel que China estaba importando de Estados Unidos en el momento en que comenzó la guerra comercial. Pero hay espacio para que China compre aún más petróleo estadounidense.

Eso es porque aquí también existe una ventaja estratégica para China. Beijing ha compensado la pérdida de las importaciones estadounidenses principalmente mediante la compra de más petróleo saudita. Es una buena suposición que, después de los ataques del 14 de septiembre contra las instalaciones petroleras sauditas —que desactivó temporalmente aproximadamente la mitad de la producción del miembro de la OPEP—, el gigante asiático querrá diversificar sus proveedores. La amenaza de guerra en Medio Oriente, las sanciones de Estados Unidos contra Irán y Venezuela, debería hacer que China reexamine sus opciones.

El sector del esquisto bituminoso de Estados Unidos sigue en terreno sólido, pero podría necesitar algo de ayuda de la Casa Blanca para cumplir plenamente la promesa del dominio energético. Existen los recursos para que las exportaciones estadounidenses de petróleo aumenten en casi 5 millones de bpd durante los próximos tres años. Pero el hecho de que eso suceda o no depende de que China vuelva a ser un socio comercial dispuesto.