El brusco giro narrativo que ha dado el banco central para salir del periodo de las medidas de emergencia refleja el profundo malestar por la forma en que la pandemia del COVID-19 ha reprimido la demanda, ha causado estragos en las cadenas de suministro y ha provocado una inflación más generalizada y persistente que corre el riesgo de enquistarse en las expectativas de las empresas y los consumidores.
Esto llevará a las autoridades a cargo de la política monetaria a adelantar sus previsiones de subidas de tasas de interés en su gráfico de puntos, como parte de las previsiones que se publican trimestralmente sobre el crecimiento económico, el empleo y la inflación, así como el calendario de subidas de tipos de interés.
"La Fed tiene que ser un poco más agresiva de lo que ha sido con la eliminación de la política expansiva", dijo Tim Duy, economista jefe de Estados Unidos en SGH Macro Advisors, que espera que los directivos revisen su previsión mediana a dos subidas de tasas el próximo año para frenar los niveles de inflación, partiendo de una división en su última reunión sobre el hecho de si necesitan siquiera una.
La mayoría de los analistas esperan que la Fed mantenga su previsión de tres subidas de tasas en 2023 y 2024, dado que sus dirigentes todavía esperan una rápida disminución de las presiones sobre los precios en la segunda mitad del próximo año, a medida que la pandemia se vaya superando.
Por el momento, los aumentos de los precios al consumo en Estados Unidos siguen siendo llamativos. En noviembre siguieron aumentando, lo que supuso la mayor subida anual, del 6.8%, desde 1982, mostraron el viernes los datos del Departamento de Trabajo, y muy por encima del objetivo del 2% de media flexible del banco central.
El impacto de la variante ómicron también puede mantener elevadas las presiones inflacionistas al prolongar los problemas de la cadena de suministro y exacerbar la escasez de mano de obra, pero haciendo menos daño al crecimiento económico que las oleadas anteriores.
El momento en que la Fed inicie realmente el proceso de subida de tasas es menos seguro. Los economistas encuestados por Reuters esperan que la Fed suba los tipos de interés en el tercer trimestre del próximo año, pero al igual que otros analistas, también señalan que el riesgo es que la subida llegue antes.
No se espera que la inflación llegue a su punto máximo hasta marzo del año que viene, justo cuando la Fed probablemente haya terminado la reducción de su programa de compras de bonos, lo que hace más difícil que los directivos comuniquen un rumbo más paciente.
Los inversores ven actualmente una probabilidad superior al 50% de que la Fed suba su tasa de interés de referencia a un día en mayo, según indica la herramienta FedWatch de CME Group.
Además de los gráficos de puntos, los inversores harían bien en escrutar a Powell, que ha adoptado una postura más envalentonada a la hora de cambiar el consenso de la Fed, por su percepción de las perspectivas del próximo año.
"Si Powell es partidario de dos subidas de tasas el año que viene, eso es un indicio bastante fuerte de que se producirá una subida de tipos a mediados del año que viene", dijo Gregory Daco, economista jefe de Estados Unidos en Oxford Economics.
Desempleo
Lo que ya no parece obstaculizar el endurecimiento de la política monetaria de la Reserva Federal es el ritmo de aumento del empleo, ya que el banco central va camino de alcanzar su objetivo de máximo empleo a mediados del próximo año.
La tasa de desempleo cayó al 4.2% en noviembre, muy por debajo de la estimación de la Fed en septiembre, del 4.8% para finales de año.
Las autoridades del banco central modificarán a la baja sus estimaciones de desempleo para este año y el próximo. Sus previsiones de crecimiento económico, que se revisarán ligeramente a la baja este año, podrían permanecer intactas en su mayor parte.
El objetivo de la Reserva Federal es mantener una trayectoria de subidas graduales tras el inicio, para no frenar la recuperación del mercado laboral y fomentar la mejora continua de la tasa de participación de la población activa, según escribieron economistas de Morgan Stanley en una nota a clientes.
Esta tasa, que es un indicador clave de la salud del mercado laboral y que los responsables de la política monetaria siguen de cerca, se sitúa en el 61.8%, es decir, 1.5 puntos porcentuales por debajo de su nivel anterior a la pandemia, y sólo muestra signos moderados de mejora.
Una subida gradual de los tipos de interés permitiría a la Reserva Federal afirmar que está dando prioridad a la estabilidad de los precios, pero no a expensas del objetivo de empleo amplio e inclusivo que ha defendido.
Pero, como ocurre con cualquier previsión, la realidad puede volver a desviar a la Fed de su curso, ya que tanto el banco central como el resto del mundo esperan noticias sobre la gravedad y el contagio de la variante ómicron, que ya está complicando las esperanzas de un camino más suave el próximo año y aumentando la volatilidad de los mercados financieros.
"La incertidumbre de las perspectivas ha aumentado", dijo Daco. "Esa será una característica del entorno del próximo año, en el que se tiene menos certeza sobre cuál será la política monetaria y menos certeza sobre cuáles serán las perspectivas económicas".
