Altria compra participación en empresa de cigarrillos electrónicos

Nueva York (CNN) - Altria, la principal compañía de cigarrillos de Estados Unidos, está mirando más allá del crecimiento del tabaco.

Justo después de realizar una inversión de 1,800 millones de dólares (mdd) en la compañía canadiense de cannabis Cronos Group, Altria compró el jueves pasado una participación del 35% en el fabricante de cigarrillos electrónicos Juul, por un valor de 12,800 mdd. El Wall Street Journal fue el primero en informar que Altria estaba considerando una inversión.

La inversión es la más grande en la historia de Altria, y valora a Juul en 38,000 millones de dólares. Esto combina a una empresa que controla la mitad del mercado del tabaco estadounidense con la empresa nueva Juul, que vende más del 70% de los cigarrillos electrónicos con cartuchos en Estados Unidos.

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El matrimonio le permite a Altria ampliar su base de clientes. Altria es un negocio exclusivo de Estados Unidos que se separó de Philip Morris International en 2008. Juul vende sus cigarrillos electrónicos en Canadá, Israel, Rusia y Reino Unido, además de Estados Unidos.

Esta decisión podría dar a Altria, líder en un negocio de los cigarrillos en Estados Unidos que está desacelerándose lentamente, una ventana al mercado de cigarrillos electrónicos en rápido crecimiento. El trato podría dar a Juul acceso a la red de distribución masiva de Altria y al espacio de estantes en las tiendas. Y Altria anunciará los productos Juul en los insertos y los envíos de paquetes de cigarrillos, anunció la compañía.

Irónicamente, Juul ha comercializado sus productos para personas que desean una fuente de nicotina libre de humo para ayudarles a dejar de fumar cigarrillos.

"No podemos reiterar esto lo suficiente", dijo el CEO de Juul, Kevin Burns, en una carta a los clientes en julio. "Como una empresa independiente que no forma parte de las empresas de gran tabaco, nos impulsa nuestra misión y compromiso con los fumadores adultos".

Burns reconoció la ironía de la inversión de Altria en un comunicado este jueves, calificando a su nuevo socio que fabrica Marlboro de "improbable, y aparentemente contrario a la intuición".

"Entendemos la controversia y el escepticismo que conlleva la afiliación y la asociación con la empresa tabacalera más grande de Estados Unidos. También éramos escépticos", dijo Burns. "Pero a lo largo de los últimos meses nos convencieron las acciones, no las palabras, de que, de hecho, esta asociación podría ayudar a acelerar nuestro éxito en el cambio de fumadores adultos".

Burns dijo que Juul apoyó la inversión de Altria porque acordó apoyar la misión de Juul de destetar a la gente de los cigarrillos.

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"Estamos tomando medidas importantes para prepararnos para un futuro en el que los fumadores adultos eligen de manera abrumadora los productos no combustibles en lugar de los cigarrillos", dijo Altria en un comunicado. "Durante mucho tiempo hemos dicho que proporcionar a los fumadores adultos productos superiores y satisfactorios con el potencial de reducir el daño es la mejor manera de lograr la reducción del daño del tabaco".

El acuerdo alarmó a los defensores antitabaco, que temen que el poder político conjunto de las compañías pueda aplastar los esfuerzos de regulación. Muchos también han criticado cómo ambas compañías han atraído a los jóvenes, ganando potenciales clientes de por vida.

Matthew L. Myers, presidente de la Campaña para Niños Libres de Tabaco, dijo en un comunicado que el acuerdo "es un desarrollo verdaderamente alarmante para la salud pública y reúne a las dos compañías que han sido las más exitosas en la comercialización de sus productos altamente adictivos a los niños".

Myers hizo un llamado a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) para una regulación urgente "para evitar que las compañías tabacaleras reviertan décadas de progreso y hagan adicta a otra generación de niños".

La inversión de Altria es arriesgada.

Juul ha estado bajo un intenso escrutinio regulatorio después de que los adolescentes se volvieran adictos a sus productos.

Según el ministro de salud de EU, la ley federal prohíbe la venta de cigarrillos electrónicos a personas menores de 18 años, pero uno de cada cinco estudiantes de secundaria utiliza cigarrillos electrónicos.

El uso de estos dispositivos en adolescentes está aumentando: el porcentaje de niños en escuela secundaria que dicen haber usado cigarrillos electrónicos en los últimos 30 días aumentó en más de un 75% entre 2017 y 2018, según la Encuesta Nacional de Tabaco para Jóvenes.

En septiembre, la FDA inició una campaña para evitar que los niños usen los cigarrillos electrónicos. La agencia describió el uso de cigarrillos electrónicos por los adolescentes como "una epidemia", afirmando que el uso de nicotina es peligroso para la salud de los adultos jóvenes. La FDA realizó una inspección sorpresa de la sede corporativa de Juul en San Francisco un mes después, confiscando miles de documentos, muchos de los cuales se relacionan con las prácticas de ventas y mercadotecnia de la compañía.

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Se esperaba que la FDA prohibiera los cigarrillos electrónicos el mes pasado, pero en cambio presionó para que los cigarrillos electrónicos se vendan solo en las partes de las tiendas que están cerradas a los adolescentes.

Altria también se enfrenta a la regulación de algunos de sus productos más populares. El mes pasado, la FDA solicitó la prohibición de los cigarrillos mentolados.

Altria también quiere llevar al mercado su dispositivo de calefacción de tabaco IQOS, pero aún no ha recibido la aprobación del gobierno. La compañía no ha demostrado que el IQOS sea una alternativa más segura a los cigarrillos, dijo la FDA a principios de este año.

La inversión de la compañía en Cronos, mucho más pequeña que su interés en Juul, es potencialmente su apuesta más segura. La marihuana ha adquirido un estatus legal en Canadá y en un número creciente de estados estadounidenses, aunque sigue siendo una sustancia controlada a nivel federal.

Michael Nedelman de CNN contribuyó a este reportaje.