Cómo lidiar con el aire (contaminado) que respiras

Más del 90% de la población mundial respira aire que incumple las directrices de calidad del aire establecidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) , lo que incrementa su riesgo de padecer cáncer de pulmón e infecciones respiratorias, pero también apoplejía, enfermedad cardiovascular y enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

La situación ha llegado a un punto de inflexión a pesar de los esfuerzos para frenar el problema. "La gente lo ha intentado, pero sigue siendo un problema persistente ", dijo Sumita Khatri, codirectora del Asthma Center de la Cleveland Clinic.

Hace unos días, en Sidney, Australia, se emitieron alertas de contaminación del aire debido a un exceso de ozono en la ciudad. Los límites anuales de contaminación atmosférica ya han sido rebasados en Londres en 2017. Los niveles de contaminación se volvieron peligrosamente altos en París a finales de 2016 y países como China continúan enfrentando una preocupación constante por el smog, que en su apogeo causó el cierre de escuelas y fábricas.

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La contaminación atmosférica causa una de cada nueve muertes en todo el mundo, según la campaña BreatheLife liderada por la OMS y la Coalición Clima y Aire Limpio. La campaña proporciona información sobre cómo la contaminación del aire afecta las tasas de mortalidad y salud en la mayoría de las ciudades y países del mundo.

Las tasas de mortalidad en cada país varían drásticamente, cada año China registra más de 1 millón de muertes por enfermedades relacionadas a la contaminación atmosférica, mientras que en Estados Unidos son cerca de 38,000.

Mientras jefes de estado y funcionarios gubernamentales establecen políticas para abordar el problema a nivel nacional y global, la Agencia estadounidense de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) tiene una serie de consejos para que las personas logren que el aire en su entorno sea más respirable, afirmando que “todos necesitan tomar medidas para protegerse cuando los niveles de contaminación son peligrosos y superiores".

El índice de calidad del aire se calcula utilizando niveles de cinco contaminantes: ozono a nivel del suelo, contaminación por partículas (también conocida como material particulado), monóxido de carbono, dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno. La escala varía de uno a 500, los puntajes superiores a 150 son considerados insalubres para todos y por encima de 300 son peligrosos, con poblaciones enteras probablemente afectadas.

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"Muchas aplicaciones te dicen el nivel de contaminación en tu ciudad", comentó John Holloway, profesor de alergia y genética respiratoria en la Universidad de Southampton, agregando que la información sobre los niveles de calidad del aire es "muy accesible hoy en día". Holloway escribió recientemente un informe sobre el impacto de la contaminación atmosférica a lo largo de la vida. Monitoreando la calidad del aire, puedes modificar en consonancia tus movimientos y comportamientos.

Así que cuando la calidad es baja puedes hacer lo siguiente:

Rodéate de aire limpio

Según la EPA, permanecer en el interior, en un edificio con aire filtrado, es una de las mejores maneras de reducir los niveles de contaminantes que entran en tus pulmones.

"Sugerimos que la gente se quede dentro, cierre las ventanas y use aire acondicionado", dijo Khatri, quien ofrece consejos a las personas que sufren de alergias de manera regular. Si las personas no tienen aire acondicionado, los purificadores de aire son otra opción.

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La semana pasada, medios estatales chinos informaron que las autoridades educativas de Beijing incluirán sistemas de purificación de aire como una característica estándar en las nuevas escuelas con el fin de disminuir la exposición a gases tóxicos y partículas dañinas.

Estas tecnologías pueden usarse para filtrar contaminantes tanto exteriores como interiores, tales como partículas de emisión de gases de escape, así como polen, moho, esporas y otros alérgenos y agentes infecciosos. No son 100% eficaces, advierte Khatri, pero cualquier reducción puede ser beneficiosa. "Algunos estudios muestran una reducción del 50%", dijo.

Otros estudios que examinan sistemas que utilizan una combinación de filtros han demostrado una reducción de hasta el 70% de partículas tan pequeñas como 0.3 micras, que una pequeña fracción de la anchura de un cabello humano.

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Contaminantes como el material particulado miden menos de 2.5 micras, conocido como PM 2.5., y se sabe que son perjudiciales para la salud humana. Son partículas que reducen la visibilidad en el aire cuando sus niveles son altos.

Los tipos y diseños de los dispositivos purificadores de aire varían mucho, desde los tradicionales filtros de alta eficiencia en la captura de partículas (HEPA) colocados en una diversidad de aparatos, hasta sistemas más complejos instalados en los conductos o sistemas de aire acondicionado de un edificio, así como purificadores portátiles y el uso de luz UV para destruir partículas contaminantes.

Aunque los estudios han determinado que los purificadores son eficaces - hasta cierto grado - en la eliminación de partículas, la evidencia de que reducen los efectos adversos para la salud es débil, según un informe de la EPA, en parte porque la contaminación de partículas del aire exterior puede entrar fácilmente. Aún así, durante periodos altos de exposición - como cuando los niveles del índice de calidad del aire son peligrosos - la agencia aconseja su uso.

null"Cualquier cosa que puedas hacer para reducir la exposición puede ayudar", señala el profesor Holloway, y también sugiere "pasar la mayor parte del tiempo en interiores".

Elige una protección facial efectiva

El equipo de protección personal, como las mascarillas, puede parecer una medida extrema, pero cuando estás en las calles donde la exposición es máxima, pueden ser útiles.

En general, los expertos aconsejan evitar salir cuando la calidad del aire es mala. Así que no te sientas culpable por no ejercitar en el parque, si bien hay situaciones inevitables, como desplazarse al trabajo. "Piensa en lo que estás haciendo en los días en que los niveles son altos", dijo Holloway.

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Pero si no hay otra opción que salir, "algunas medidas de protección personal pueden ayudar, particularmente para las personas que están en riesgo", dijo. "Pero las rutas por las que caminas afuera afectarán tu exposición." Tomar calles secundarias y caminar a través de parques en lugar de las vías principales, por ejemplo, pueden ayudar a reducir la exposición.

La EPA aconseja no protegerse solamente con mascarillas contra el polvo, como las de papel diseñadas para atrapar partículas grandes, o bufandas o pañuelos. Pues pequeñas partículas nocivas pueden atravesarlos.

"Las máscaras diseñadas para uso industrial son las más eficaces", dijo Khatri, quien cree que cubrirse la nariz y la boca cuando uno está afuera es beneficioso, a pesar de cualquier debate. Las mascarillas pueden incluir respiradores desechables, a menudo empleados por médicos e investigadores para evitar la contaminación por bacterias contagiosas.

nullPero Khatri señaló que no hay que fiarse de una sola cosa, lo mejor es "tener dispuesta una combinación" de medidas.

Limpia tu casa correctamente

La alfombra debe evitarse siempre que sea posible y se recomienda un "trapeado húmedo" en lugar de barrer. "Para que no re-circules lo que estás tratando de eliminar", dijo.

La EPA también aconseja la limpieza húmeda de los pisos para reducir el polvo y evitar las aspiradoras que no tienen filtro HEPA. También se recomienda dormir en una habitación limpia, con tan pocas ventanas y puertas como sea posible para reducir aún más la exposición mientras dormimos.

Cámbiate de ropa apenas llegar a casa

Además de limpiar tu hogar, Khatri tiene un consejo adicional: límpiate a ti mismo.

"Cuando vuelvas a casa, cámbiate y dúchate para reducir la exposición continua". Eso puede parecer obvio, pero no es algo que todos hagan tan pronto llegan a casa.

Se trata de "protegerte (contra) lo que estás expuesto", apuntó, ya que todos los contaminantes - desde plomo y monóxido de carbono a ozono y partículas en suspensión - tienen un efecto inflamatorio intrínseco en el cuerpo, dijo, que son lo que a su vez causan efectos a largo plazo en la salud.

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No obstante, aunque estas medidas pueden ayudar, Holloway y Khatri creen en última instancia que estas son medidas temporales para mitigar los efectos de la exposición a la contaminación mientras se instrumentan políticas más amplias para resolver la raíz del problema.

"La gente no debería tener que protegerse. El cambio debe venir en la forma de políticas" admitió Holloway. Los países deben adherirse a las directrices que suscribieron, indicó, y deberían seguir promoviendo el uso de vehículos eléctricos e híbridos y reducir o prohibir el uso de combustible diesel.

"Estas cosas tienen consecuencias a largo plazo. La reducción de la contaminación nos beneficia a todos”, concluyó.