Julia Hollingsworth
Había familias vacacionando. Una pareja en su luna de miel. Todos fueron a ver una cosa: el paisaje lunar desierto del volcán más activo de Nueva Zelanda, White Island (Isla Blanca).
Es una isla privada a unos 48 kilómetros de la costa de la Isla Norte; más de 10,000 personas visitan el volcán cada año. Es una fracción de los millones de turistas que viajaron a Nueva Zelanda en 2019, atraídos por la famosa belleza natural del país y sus actividades al aire libre.
Sin embargo, la tarde del lunes, 9 de diciembre, ocurrió la desgracia. El volcán hizo erupción, mató a al menos seis personas y dejó a más de 20 peleando por su vida.
Los científicos han dicho que no había indicios de que el volcán estuviera a punto de hacer erupción aunque en semanas recientes se detectó actividad volcánica. Sobre el suceso, la primera ministra de Nueva Zelanda, Jacinda Ardern, dijo que "hay que hacer preguntas y hay que encontrarles respuesta".
Sin embargo, ya hay quienes están preguntándose qué otras medidas pudieron haberse tomado para mantener a salvo a los turistas e incluso si debió haber habido turistas en la isla.
"White Island ha sido un desastre a punto de ocurrir desde hace muchos años", dijo Raymond Cas, vulcanólogo de la Universidad de Monash quien ha estado en el volcán. "Siempre me ha parecido demasiado peligroso como para dejar que los grupos de excursionistas visiten a diario la isla volcánica inhabitada en lancha o helicóptero".
En las semanas previas a la erupción, GeoNet, el servicio de monitorización geológica de Nueva Zelanda, subió el nivel de alerta de White Island a Nivel 2.
Los niveles de alerta de GeoNet indican cuáles son los riesgos probables, pero no les indican a los visitantes cómo actuar y no tienen ningún peso jurídico. Tampoco dan consejos sobre qué medidas tomar, eso queda en manos de quienes visitan el volcán. En las semanas previas a la erupción, el personal de GNS fue a la isla, según explicó Graham Leonard, vulcanólogo del instituto.
Los volcanes de Nueva Zelanda se clasifican del cero al cinco: cero significa que no hay inestabilidad volcánica y del tres al cinco significa que hay una erupción en curso. El dos significa que hay un nivel bajo de actividad volcánica. El Instituto de Ciencias Nucleares y Geológicas de Nueva Zelanda (GNS) señaló que el sistema actual ha estado en vigor desde 2014, luego de "esfuerzos extensos de contacto" con las partes interesadas.
Además, hay otro problema: los volcanes como White Island pueden hacer erupción incluso cuando están en Nivel 1.
White Island —que en maorí se llama Te Puia o Whakaari, "el volcán dramático"— es propiedad del Fideicomiso Whakaari y ha pertenecido a la misma familia desde hace 80 años, luego de que las operaciones mineras en la isla terminaran en bancarrota. Los operadores turísticos y los turistas que quieren ir a la isla por su cuenta tienen que pedirles permiso a los propietarios.
El lunes, White Island Tours, una empresa con sede en el pueblo costero de Whakatane, llevó a 38 turistas de varios países a la isla. Según el reglamento interior de la empresa, puede llevar visitantes a la isla incluso cuando la alerta está en Nivel 2, señaló Paul Quinn, presidente de White Island Tours. "No había nada que indicara que habría una erupción", dijo.
La Policía de Nueva Zelanda señaló que había 47 personas en la isla al momento de la erupción. Se cree que más de 30 turistas venían en el crucero Ovation of the Seas, propiedad de Royal Caribbean. La naviera no respondió a las solicitudes de comentarios de CNN sobre qué consejos les había dado a los turistas antes de ir a White Island.
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White Island Tours puede definir sus propias políticas respecto a las visitas a la isla si hay signos de actividad volcánica. Sin embargo, no tiene discreción absoluta. Cuando la empresa toma decisiones, tiene que cumplir los estándares de salud y seguridad del país, impuestos por el órgano regulador gubernamental, WorkSafe. Según las leyes neozelandesas, las empresas tienen que asegurarse de controlar los riesgos para la salud y la integridad.
CNN le preguntó a WorkSafe si los operadores turísticos cumplían los estándares de salud y seguridad al ir a un volcán activo con una alerta Nivel 2.
WorkSafe no respondió directamente a las preguntas de CNN, pero en un comunicado, señaló que abrió una investigación de salud y seguridad sobre la pérdida de vidas que causó la erupción. "WorkSafe investigará y tomará en cuenta todas las cuestiones relevantes de salud y seguridad laboral que rodean a este trágico acontecimiento", señaló el comunicado.
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El martes, 10 de diciembre, la Policía señaló que están investigando las circunstancias que provocaron las muertes y las lesiones en representación del médico forense del país. Señalaron que era demasiado pronto para confirmar si también habría una investigación penal.
Nueva Zelanda es famoso por su belleza natural: es un sitio con altas montañas cubiertas de nieve, pozas termales burbujeantes y lagos vastos y claros.
La oficina de turismo de Nueva Zelanda promueve al país como destino de aventura con paisajes magníficos, "pletórico" de actividades.
Sin embargo, también es un país que se sitúa sobre dos placas tectónicas y sobre lo que se conoce como el "Cinturón de Fuego", una cadena de volcanes y zonas propensas a los terremotos que sigue la línea sobre la que las placas tectónicas chocan, en el océano Pacífico. Por eso es propenso a erupciones volcánicas y terremotos, cosas que han tallado las formaciones por las que el país es tan famoso.
El lago Taupo, en la Isla Norte, se formó tras una erupción volcánica, hace casi 2,000 años . Las pozas termales naturales de Rotorua surgen de la actividad geotérmica en las entrañas de la Tierra. La capital montañosa del país, Wellington, está construida sobre una falla activa, y la ciudad más grande, Auckland, alberga aproximadamente 50 volcanes, incluidos algunos inactivos.
Aunque en Nueva Zelanda ha habido erupciones volcánicas y terremotos letales —el más reciente fue el terremoto de Christchurch en 2011, en el que murieron 185 personas—, ha habido muchos eventos que no han resultado letales.
White Island es el volcán más activo de Nueva Zelanda, pero el evento letal más reciente en la isla ocurrió hace alrededor de cien años, cuando el colapso de la pared de un cráter mató a diez mineros.
Pero para quienes viven en Nueva Zelanda, la actividad volcánica y los terremotos suelen ser parte de la vida.
"Hay muchos lugares en el mundo que tienen un perfil de riesgo parecido, tanto en términos de actividad volcánica como de terremotos. Es, sencillamente, parte del mundo en el que vivimos", dijo Shane Cronin, vulcanólogo de la Universidad de Auckland. "Creo que (hasta ahora) hemos tenido suerte".
Aunque Nueva Zelanda ha tenido suerte, la erupción del lunes demuestra que cuando las cosas salen mal, puede ser devastador.
Muchas personas se preguntan si de ahora en adelante puede hacerse más para prevenir tragedias como esta.
La erupción del lunes muestra que la monitorización volcánica no es lo suficientemente buena como para que las experiencias como ir a White Island estén libres de riesgo, dijo Cronin, el vulcanólogo.
"Hasta que nuestros sistemas de monitorización —y nuestra comprensión de dichos sistemas— sean correctos, probablemente tengamos que analizar si esas operaciones cercanas al cráter deben seguir como hasta ahora", dijo.
Sin embargo, otro de los problemas posibles es el aumento del turismo. En los últimos 30 años, el turismo a White Island ha aumentado constantemente, de acuerdo con Peter Buttle, uno de los directores del Fideicomiso Whakaari.
Las autoridades locales señalaron que las excursiones a White Island son cruciales para la economía de la zona.
Por otro lado, el incremento del turismo ha aumentado el peligro, de acuerdo con Cronin. "Estás incrementando tu vulnerabilidad al traer a gente con mayor frecuencia", explicó. Cronin agregó que White Island es "un lugar bastante tenso" y que es importante que se les informe claramente a los visitantes extranjeros sobre el riesgo de terremotos y erupciones volcánicas en Nueva Zelanda. Pero a final de cuentas, Cronin cree que es posible hacer turismo en los volcanes activos e hizo referencia al turismo floreciente en el monte Ruapehu, otro de los volcanes activos del país.
Judy Turner, alcaldesa de Whakatane, dijo que White Island Tours tiene muy buena reputación en cuanto a seguridad y señaló que ha habido excursiones que operaron con seguridad con alertas Nivel 2.
Sin embargo, Cas, de la Universidad de Monash, tiene una perspectiva diferente. Dice que White Island es un lugar en el que la gente se enfrenta inmediatamente a lagos de vapor en los cráteres y a gases nocivos; que un volcán activo puede tener erupciones impredecibles e inesperadas y que está lo suficientemente lejos como para sacar rápido a la gente si hay una erupción súbita.
Al él le parece "evidentemente peligroso" que haya grandes cantidades de personas vagando en los alrededores del cráter. "Sencillamente no lo recomendaría", dijo.
Isaac Yee y Ben Westcott, de CNN, contribuyeron con este reportaje desde Hong Kong. Bex Wright, de CNN, y el periodista Matt McKew, contribuyeron con este artículo desde Nueva Zelanda.
