¿Qué sabemos sobre la nueva cepa de COVID-19 detectada en Reino Unido?

Esto es lo que sabemos sobre la variante británica del virus SARS CoV-2.

¿Es normal que un virus mute?

Que un virus mute es un proceso natural. Los virus están dotados de material genético, ADN o —como en el caso del SARS CoV-2— ARN, que puede estar sujeto a modificaciones cuando se replican en las celular en las las que se propagan. Estos cambios se conocen como mutaciones.

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O bien, también se modifican por intercambios entre virus o remcombinaciones.

En general, esto no suele acarrear consecuencias, pero las mutaciones también pueden darle al virus una ventaja o desventaja en su capacidad de replicación.

"Existen seguramente miles de variantes", dijo Emma Hodcroft, epidemióloga en la Universidad de Berna, a la agencia AFP.

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"Lo más importante es intentar saber si esta variante tiene propiedades con un impacto en la salud de los humanos, en los diagnósticos y en las vacunas", apuntó Julian Hiscox, profesor de infectología en la Universidad de Liverpool, citado por Science Media Centre.

¿En qué es distinta esta variación?

Tiene 23 mutaciones en su código genético, un número relativamente alto de cambios, y algunos de ellos están afectando su capacidad de propagación.

La nueva cepa, que llevó al gobierno británico a dar la voz de alarma, comporta una mutación, llamada "N501Y", a la altura de la proteína Spike (espícula) del coronavirus, con la que el virus se engancha a las células humanas para penetrarlas.

Esta variación le permite engancharse mejor a las células y ser, por lo tanto, más contagioso.

¿Por qué es grave este cambio?

La principal preocupación es que la variante es significativamente más transmisible que la cepa original.

Los científicos dicen que es entre un 40% y un 70% más transmisible. El gobierno del Reino Unido dijo el sábado que podría aumentar la tasa de reproducción "R" en 0.4.

"El Reino Unido se enfrentó en las últimas semanas a un aumento rápido del número de casos del COVID-19 en el sureste de Inglaterra" y los análisis muestran que "una gran proporción de casos pertenecían" a la nueva mutación del virus, indicó el domingo el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC).

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Esto significa que se está propagando más rápidamente en este país, lo que hace que la pandemia sea aún más difícil de controlar y aumenta el riesgo de que también se propague rápidamente en otros países.

"Las razones de este incremento en la infecciosidad todavía no están claras. Todavía tenemos que averiguar si se debe a una mayor replicación viral o a una mejor conexión con las células que cubren nariz y pulmones", señaló no obstante Peter Openshaw, profesor de medicina experimental en el Imperial College de Londres, a Science Media Centre.

Los científicos aún no están seguros que la variante del virus sea la causa del aumento súbito de casos en el país.

Emma Hodcroft se mostró prudente ante la afirmación de que el virus podría ser un "70% más contagioso", pues cuando las estimaciones se hacen demasiado pronto pueden acabar cambiando. "No sabemos mucho de dónde salió esta cifra", advirtió.

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Además, en esa región del sureste de Inglaterra, "la inmunidad de grupo en la población es débil y el virus encontró un terreno para desarrollarse", explicó a la AFP el director adjunto del Centro de Referencia Nacional de los Virus Respiratorios del Instituto Pasteur de París, Vincent Enouf.

¿Cuándo se descubrió?

Parece que los científicos descubrieron esta variante en un paciente en septiembre.

Susan Hopkins, de Salud Pública de Inglaterra (PHE), dijo a Sky News el domingo que la agencia avisó al gobierno el viernes, después de que los estudios revelaran la gravedad de la nueva cepa.

¿Cómo circuló esta nueva cepa?

Resulta difícil afirmar que esta nueva forma nació en el Reino Unido. Ese país "es el líder mundial en materia de secuenciación [...]. Así que si existe una variante y esta llega al Reino Unido, hay muchas posibilidades de que la detecten", apuntó Emma Hodcroft.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se detectaron formas similares en varios países, como Australia (un caso), Dinamarca (9), Holanda (1) y Sudáfrica. Italia también anunció que detectó un primer caso el domingo.

"Aunque no naciera en el Reino Unido, parece que fue allí donde se desarrolló, en Inglaterra", aseguró Emma Hodcroft.

Los funcionarios de la OMS incluso arrojaron una luz positiva sobre el descubrimiento de la nueva cepa, diciendo que las herramientas para rastrear el virus están funcionando.

"Tenemos que encontrar un equilibrio. Es muy importante tener transparencia, es muy importante decirle al público cómo son las cosas, pero también es importante transmitir que esto es una parte normal de la evolución del virus", dijo el jefe de emergencias de la OMS, Mike Ryan, en una sesión informativa en línea.

"Ser capaz de rastrear un virus tan de cerca, tan cuidadosamente, esto científicamente en tiempo real es un avance realmente positivo para la salud pública mundial, y los países que realizan este tipo de vigilancia deben ser elogiados", añadió.

¿Aumenta la gravedad de la enfermedad?

No, incluso si el virus se esparce más rápido, eso no significa que esta variante del SARS CoV-2 provoque una enfermedad más severa, de acuerdo con especialistas.

Citando datos de Reino Unido, los funcionarios de la OMS dijeron que no tenían evidencia de que la variante enfermara más a las personas o fuera más mortal que las cepas existentes de COVID-19, aunque parecía propagarse más fácilmente.

Michael Ryan, el responsable de emergencias sanitarias de la OMS, dijo el lunes que "aunque el virus se ha vuelto un poco más eficaz en términos de propagación, se puede detener”.

"Las actuales medidas son las buenas. Debemos continuar haciendo lo que hemos hecho" hasta ahora, afirmó el alto responsable.

¿La vacuna será menos eficaz?

Los científicos dicen que no hay evidencia de que las vacunas que se están implementando actualmente en el Reino Unido, fabricadas por Pfizer y BioNtech, u otras inyecciones de COVID-19 en desarrollo no protejan contra esta variante.

"Es poco probable que esto tenga algo más que un efecto menor, si es que tiene alguno, sobre la efectividad de la vacuna", dijo Adam Finn, especialista en vacunas y profesor de pediatría en la Universidad de Bristol.

El principal asesor científico de Gran Bretaña, Patrick Vallance, también dijo que las vacunas COVID-19 parecían ser adecuadas para generar una respuesta inmune a la variante del coronavirus.

"La idea de la vacuna es mostrar la proteína Spike en su conjunto al sistema inmunitario, que de este modo aprende a reconocer sus múltiples partes", explicó Emma Hodcroft. Así, "aunque algunas partes cambien, siguen quedando el resto de partes para reconocer" el virus, afirmó.

Vincent Enouf dijo que "un repertorio de anticuerpos debería bastar”.

"De momento, nada indica que esta nueva cepa comporte una tasa de mortalidad más alta o que afecte a las vacunas y los tratamientos, pero se están realizando trabajos urgentes para confirmar eso", agregó el médico jefe de Inglaterra, Chris Whitty.

La OMS y el ECDC llegaron a la misma conclusión.

¿Afecta la eficacia de las pruebas?

Hasta cierto punto, sí.

Una de las mutaciones en la nueva variante afecta a uno de los tres objetivos genómicos utilizados por algunas pruebas de PCR. Esto significa que en esas pruebas, esa área objetivo, o "canal", resultaría negativa.

"Esto ha afectado la capacidad de algunas pruebas para detectar el virus", dijo Robert Shorten, experto en microbiología de la Asociación de Bioquímica Clínica y Medicina de Laboratorio.

Según el ECDC, el cambio de la proteína Spike provocó falsos negativos en algunos laboratorios de test del Reino Unido, que basan únicamente en esa proteína en sus análisis.

Sin embargo, dado que las pruebas de PCR generalmente detectan más de un gen diana, una mutación en la proteína de pico solo afecta parcialmente a la prueba, lo que reduce el riesgo de resultados falsos negativos.

"Los responsables de los laboratorios deberían verificar ante sus proveedores si sus test podrían ser defectuosos" para esta nueva variante, destacó Vincent Enouf.

¿Qué consecuencias puede traer esto?

Una de las consecuencias de esta variante es que sería necesario vacunar a más gente de la prevista ahora para conseguir la llamada "inmunidad de rebaño”, señaló el domingo a la radio española el catedrático de farmaco-epidemiologia de la Universidad de Oxford, Daniel Prieto Alhambra.

Actualmente la Unión Europea, por ejemplo, contempla vacunar a un mínimo del 70% de su población para alcanzar ese objetivo.

Por el contrario, si ya hay más gente infectada aunque asintomática de lo que indican ahora los estudios, "se estaría malbaratando vacunas" con personas ya contagiadas.

El epidemiólogo pronosticó, además, que, en cualquier caso, no podrá hablarse de que la pandemia empieza a estar controlada hasta dentro de medio año y llamó a que todas las personas se vacunen.

"Es más seguro conseguir inmunidad vacunándose que infectándose", argumentó.

¿Hay otras variantes significativas del SARS Cov-2?

Como dijimos antes, es probable que haya miles de variante de este coronavirus. Algunas de las cepas más significativas surgidas en los últimos meses han surgido en Sudáfrica, España y Dinamarca.

En este último país, se sacrificaron a más de 15 millones de visones, ya que se había detectado una mutación del virus en estos animales y que había sido transmitida ya a 12 personas.

Sin embargo, hasta ahora, no se ha encontrado que ninguno contenga mutaciones que lo hagan más letal o más probable que pueda evadir vacunas o tratamientos.

Con información de AFP y Reuters