El partido nacionalista irlandés Sinn Fein, exbrazo político del IRA, puede alzarse como principal fuerza del parlamento de Irlanda del Norte en las elecciones del jueves y lograr el puesto de primer ministro regional, un hito histórico en esta nación británica.
Colonizada por vikingos y después por normandos antes de ser retomada por la corona británica, la isla de Irlanda quedó adscrita al Reino Unido a partir de 1801.
Las tensiones ligadas a esta dominación condujeron a dos años de "guerra de independencia" (1919-1921) entre el Ejército Republicano Irlandés (IRA) y las fuerzas británicas.
El conflicto desembocó en la partición de la isla: el Estado libre de Irlanda con Dublín como capital y la región de Irlanda del Norte, que siguió formando parte del Reino Unido y cuya capital es Belfast.
A partir de 1968, surgió el "movimiento de los derechos cívicos", impulsado por la minoría católica contra las discriminaciones.
Comenzó en 1969 un periodo conocido como "Troubles" (conflictos), marcado por los atentados perpetrados por el IRA y las milicias extremistas protestantes.
En agosto de 1969 las tropas británicas se desplegaron en la región.
El domingo 30 de enero de 1972, en el barrio católico de Bogside en Londonderry, soldados británicos abrieron fuego contra los participantes de una marcha pacífica, dejando 14 muertos.
Dos meses después de este "Bloody Sunday", Londres suspendió las instituciones irlandeses y retomó el control de la región.
Más de 3,500 personas murieron durante los 30 años de conflicto.
El 10 de abril de 1998, los gobiernos de Londres y Dublín y los dirigentes republicanos y unionistas llegaron al histórico acuerdo de paz del Viernes Santo.
El acuerdo estableció un reparto del poder entre el campo protestante y el católico, en unas instituciones regionales semiautónomas (parlamento y gobierno).
El ultraconservador Democratic Unionist Party (DUP) congrega a los protestantes unionistas demócratas, mientras que los republicanos nacionalistas católicos forman el Sinn Fein, exbrazo político del IRA.
En enero de 2017, esta coalición se rompió por un escándalo político-financiero, llevando a la suspensión durante tres años del gobierno descentralizado de Irlanda del Norte.
En enero de 2020, se reanudó el funcionamiento del parlamento regional y se nombró a un gobierno, que se vio desestabilizado durante más de dos años por las divisiones sobre la ampliación del brexit en el seno del DUP, que provocaron varios cambios en su liderazgo.
Irlanda del Norte, con 1.9 millones de habitantes, 3% de la población británica, comparte una frontera terrestre de 500 km con la República de Irlanda.
El brexit sacudió el frágil equilibrio en la región. Para evitar el regreso de una frontera física en la isla, los controles aduaneros necesarios entre el Reino Unido y la Unión Europa se trasladaron a los puertos norirlandeses, aplicándose a las mercancías procedentes de la isla de Gran Bretaña.
Esto provocó en los unionistas un sentimiento de separación del resto del Reino Unido y dio lugar a violentos altercados.
Irlanda del Norte es una de las regiones más pobres del Reino Unido.
Otrora basada en la industria (fábricas, navieras...), ahora mira más hacia el sector de los servicios.
La UE contribuyó al proceso de paz en Irlanda del Norte inyectando 1,300 millones de euros (unos 1,500 millones de dólares) desde 1995.
Las elecciones del jueves se celebran tras la dimisión en febrero del primer ministro unionista Paul Givan, en el contexto de los desacuerdos en su partido sobre el protocolo posbrexit para Irlanda del Norte.
Mientras el DUP lucha por conciliar sus divisiones, la ex vice primera ministra Michelle O'Neill, del Sinn Fein, prevé obtener ahora a una victoria que su partido espera poder repetir en 2025 en las legislativas de la vecina República de Irlanda.
De momento su atención se centra más en cuestiones como el coste de la vida que en la posible unificación de Irlanda, que su partido querría someter a referéndum.
