El lanzamiento del transbordador Challenger se convirtió en una de las mayores tragedias de la exploración espacial y en uno de los fracasos más grandes de la NASA. El accidente, que ocurrió hace 36 años, volvió a las noticias la semana pasada por el hallazgo de nuevos restos en el océano Atlántico.
Esto es lo que sabemos sobre la catástrofe del transbordador Challenger y cómo cambió la historia de la exploración espacial.
El año 1986 era especial para la NASA, de acuerdo con su sitio web. La agencia estadounidense planeaba lanzar 15 misiones, incluido el primer lanzamiento desde la Costa Oeste, en la base Vanderberg de la Fuerza Aérea en California, además de misiones para estudiar el cometa Halley y el lanzamiento del telescopio Hubble.
Entre las misiones programada había una que tenía un significado muy especial para la NASA, el vuelo STS-51L, pues marcaba la misión 25 del programa espacial estadounidense y era el décimo vuelo del transbordador Challenger.
“Durante la misión de seis días, la tripulación de siete miembros debía desplegar un gran satélite de comunicaciones, desplegar y recuperar una carga útil de astronomía para estudiar el cometa Halley, y la primer maestra en el espacio impartiría lecciones para escolares desde la órbita”, indica la NASA.
El primer objetivo de esta misión era poner en órbita el segundo satélite del sistema de Seguimiento y Transmisión de datos (TDRS), parte de una red de satélites en la órbita geoestacionaria de la tierra que, una vez completada, permitiría comunicaciones continuas cercanas con las misiones en transbordadores. Este objetivo debía ser alcanzado en el primer día.
La observación del cometa Halley, que regresa al sistema solar interior en su órbita de 76 años alrededor del Sol, fue el objetivo del satélite astronómico Spartan-Halley, desarrollado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Las observaciones de Spartan-Halley contribuirían a los estudios integrados realizados por varias naves espaciales internacionales. La tripulación debía desplegar el Spartan-Halley en el tercer día de la misión y lo recuperaría dos días después de completar sus observaciones.
El último objetivo era el programa Profesor en el Espacio, que consistiría en dos sesiones en vivo, planetas para el sexto día de la misión. La primera, titulada, The Ultimate Field Trip (El viaje de campo último) buscaba comprar la vida diaria a bordo del transbordador con lo que pasa en la Tierra.
La segunda clase de llamada “¿Adónde vamos, dónde hemos estado y por qué? Y trataba de explicar la importancia de las investigaciones en el espacio.
Lamentablemente, ninguna de estas misiones pudo ser realizada. El Challenger estalló convertido en una bola de fuego 73 segundos después de despegar del Centro Espacial Kennedy el 28 de enero de 1986.
Las investigaciones posteriores atribuyeron el desastre a los sellos de junta tórica comprometidos en un tanque de combustible externo, empeorado por temperaturas inusualmente frías.
El evento sigue siendo uno de los peores desastres en la historia del programa espacial estadounidense.
Los siete miembros de la tripulación murieron, incluida la maestra de escuela Christa McAuliffe, quien estaría a cargo de la misión Profesor en el Espacio.
La NASA informó el jueves que los buzos de un equipo documental que buscaba los restos de un avión de la Segunda Guerra Mundial en la costa de Florida encontraron una gran pieza del transbordador espacial Challenger.
Los buzos se pusieron en contacto con la NASA después de detectar un objeto grande y claramente moderno cubierto en su mayor parte de arena en el fondo del océano y que tenía las baldosas distintivas del transbordador, dijo la agencia espacial en un comunicado.
"Este descubrimiento nos da la oportunidad de hacer una pausa una vez más, para impulsar los legados de los siete pioneros que perdimos y reflexionar sobre cómo nos cambió esta tragedia", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en el comunicado.
Los buzos estaban explorando el fondo del mar frente a Florida como parte de un documental sobre el Triángulo de las Bermudas, una franja del Océano Atlántico sujeta al mito sobre la llamada desaparición sobrenatural de aviones y barcos.
El hallazgo marca la primera vez en 25 años que se ha localizado una pieza del Challenger.
Nelson dijo que la NASA estaba tratando de determinar si recuperar los restos y "qué acciones adicionales puede tomar con respecto al artefacto que honrará adecuadamente el legado de los astronautas caídos del Challenger y las familias que los amaban”.
Con información de Reuters
