El saldo de muertos por el incendio forestal que arrasó un poblado en Hawái aumentó el viernes a 67, informaron las autoridades del archipiélago estadounidense.
"A medida que continúan los esfuerzos contra el fuego, se han confirmado 12 víctimas mortales adicionales a partir de las 13:00 de hoy, en medio del incendio activo de Lahaina", señaló el Condado de Maui. "Esto eleva la cifra de muertos a 67 personas", añadió la dependencia.
El infierno, que estalló el martes, redujo la pintoresca ciudad turística a montones de escombros humeantes, quemó 1,000 edificios y dejó a miles de personas sin hogar en lo que fue el peor desastre natural de la historia del estado de Estados Unidos.
Perros detectores de cadáveres de los estados de California y Washington ayudarán en la sombría tarea de recuperar restos humanos de las ruinas el viernes, mientras los bomberos trabajan para extinguir los focos de calor y los incendios más pequeños.
"Entiendan esto: Lahaina Town es tierra sagrada en este momento", dijo el jefe de policía de Maui, John Pelletier, refiriéndose a los restos humanos que aún no se han recuperado. "Tenemos que sacarlos”.
Las autoridades también tuvieron que hacer frente a un problema generalizado de falta de electricidad y agua en toda la comunidad.
Un incendio de arbustos fue reportado en el área de Lahaina sobre las 6H30 locales del martes, lo que provocó una evacuación limitada.
Funcionarios del Condado de Maui dijeron horas más tarde que las llamas habían sido controladas, pero advirtieron que los fuertes vientos habían derribado las líneas eléctricas y que ese servicio estaba cortado. En Facebook, la dependencia anunció que se estaban investigando las causas.
Al terminar esa tarde, el fuego volvió a recrudecer, lo que obligó a trasladar a algunos residentes y a "aconsejar a otros que se refugien".
En las horas siguientes, el incendio se propagó y, cerca de la medianoche, el Condado advirtió a todos los habitantes de Maui Occidental que permanecieran donde estaban, a menos que se les ordenara evacuar.
Los residentes dicen que el pánico se extendió por Lahaina cuando las llamas empezaron a aparecer en barrios que antes no habían sido afectados.
Claire Kent describió la preocupación de los residentes de la localidad cuando se dieron cuenta de que tenían que marcharse inmediatamente.
"Todo fue un boca a boca, gente corriendo por la calle diciendo 'tienen que salir'", comentó. "Había hombres en bicicleta gritando a la gente que se fuera".
El miércoles por la mañana, gran parte de Lahaina estaba en ruinas.
Crystal Kolden, especialista en conflagraciones de la Universidad de California, dijo que los habitantes parecían no haber tenido noticia de que había un incendio peligroso.
"El primer indicio (de la gente) de que hay un incendio fuera de su casa es ver las llamas a través de las ventanas. Y es demasiado tarde", dijo Kolden, según Los Angeles Times.
"Es muy diferente a la gran mayoría de los incendios forestales que implicaron evacuaciones durante la mayor parte del siglo XX, (que) se mueven con bastante lentitud, donde la gente tiene varias horas, a veces incluso días, para evacuar", añadió.
La zona occidental de Maui recibe mucha lluvia porque está protegida por un volcán extinto, pero este año ha sido especialmente seco.
La forma en que se aprovecha la región también ha cambiado.
"Las tierras rurales al este de Lahaina fueron en su día plantaciones intensamente gestionadas, con zanjas de riego y terrazas", explica Thomas Smith, especialista en Geografía Medioambiental de la London School of Economics.
Pero "como la mayor parte de estas tierras han sido abandonadas, largas hierbas, arbustos y árboles jóvenes habían echado raíces, aumentando sustancialmente la cantidad de vegetación inflamable que rodea la localidad", añadió el experto.
Así que, cualquiera que hubiera sido la chispa que provocó el fuego, tenía mucho combustible para arder.
Además, fuertes vientos azotaban la isla, alimentados por un huracán en el océano cientos kilómetros al suroeste.
La topografía de la isla —el volcán desciende hacia Lahaina— también fue un factor importante.
"Los vientos descendentes son secos y cálidos, lo que reduce aun más la humedad de la vegetación y provoca incendios más extremos", precisó Smith.
La quema descontrolada de combustibles fósiles desde el inicio de la Revolución Industrial ha liberado a la atmósfera miles de millones de toneladas de gases que calientan el planeta.
Esto ha provocado un aumento de la temperatura media global — la Tierra acaba de experimentar el mes más caluroso de su historia—, lo que a su vez está cambiando los patrones climáticos.
Aunque los incendios forestales son un fenómeno natural, los científicos afirman que el aumento de la temperatura en la atmósfera está empeorando este tipo de catástrofes.
"El cambio climático está provocando un calentamiento de la atmósfera en todas partes, lo que tiene un mayor poder secante", señaló Yadvinder Malhi, catedrático de Ciencias de los Ecosistemas de la Universidad de Oxford.
"Así que el mismo incendio que hace unas décadas hubiera sido moderado, ahora será más intenso", dijo.
De acuerdo con la empresa de análisis de catástrofes Karen Clark & Company (KCC), calcula que las pérdidas totales aseguradas por los incendios forestales que se registran en la isla de Maui serán las segundas más elevadas de la historia de Hawái.
El impacto del incendio sólo sería comparable al del huracán Iniki, que azotó Hawái en 1992, si se considera el valor actual de las propiedades, señaló KCC en una nota el viernes.
La empresa estima que la superficie total quemada es de unos 2,200 acres, mientras que aproximadamente 3,500 edificios se sitúan dentro del perímetro del incendio.
El bróker de seguros Aon dijo que la extrema devastación de casas, negocios y otras estructuras en Lahaina podría provocar pérdidas económicas y aseguradas de cientos de millones de dólares.
Al continuar la situación, es posible que las pérdidas aumenten y que se produzcan importantes desajustes en el turismo de Maui, una parte importante de la economía local, en un futuro cercano, señaló Aon en su informe semanal sobre catástrofes.
Con información de AFP y Reuters
