A comienzos de agosto, el canal de Panamá, por el que transita el 6% del comercio marítimo mundial, anunció que las bajas precipitaciones, que según los meteorólogos fueron exacerbadas por El Niño, obligaron a los operadores a restringir el tráfico por temores de sequía, lo que podría bajar los ingresos en 200 millones de dólares.
La Autoridad del Canal de Panamá ha reducido los pesos máximos de los barcos y los cruces diarios en un intento por conservar el agua.
Expertos en transporte marítimo temen que tales eventos puedan convertirse en la nueva normalidad, ya que los déficits de lluvia en el quinto país más húmedo del mundo ponen de relieve los riesgos climáticos que afectan a la industria del transporte marítimo que mueve el 80% del comercio mundial.
Un estudio publicado en la revista Science en mayo calculó que en el pasado los fenómenos El Niño han costado a la economía mundial más de 4 billones de dólares en los años posteriores.
Los impactos de El Niño y el calentamiento climático deben "provocar 84 billones de dólares de pérdidas económicas en el siglo XXI", según este estudio.
El fenómeno meteorológico El Niño, asociado con un calentamiento de las temperaturas de la superficie del agua en el océano Pacífico oriental y central, está contribuyendo a la sequía de Panamá.
El área alrededor del canal está experimentando uno de los dos años más secos en los 143 años de registros del país, según mostraron datos de la autoridad del canal y el Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés). Las mediciones de lluvia alrededor del área están entre un 30% y un 50% por debajo de lo normal.
Los niveles de agua en el lago Gatún, el principal reservorio alimentado por la lluvia que hace flotar a los barcos a través del sistema de esclusas del Canal de Panamá, se han mantenido por debajo de lo normal a pesar de la acumulación de la actual temporada de lluvias.
Un posible comienzo temprano de la estación seca de Panamá y temperaturas más altas que el promedio típicas de los principales eventos de El Niño en el país podrían aumentar la evaporación del lago Gatún y dar como resultado niveles bajos de agua casi récord para marzo o abril de 2024, dijo Steven Paton de STRI.
"Es la tormenta perfecta de eventos", agregó Paton, quien ha monitoreado los patrones de lluvia en el país centroamericano durante más de tres décadas.
La frecuencia de los principales patrones de sequía de El Niño ha aumentado significativamente durante los últimos 25 de los 109 años de historia del canal. Si eso continúa, "será cada vez más difícil para (el Canal de Panamá) garantizar que los barcos más grandes puedan pasar", sostuvo Paton.
Los propietarios de barcos tienen la opción de transportar menos carga, cambiar a rutas alternativas que pueden agregar miles de millas al viaje o lidiar con largas filas para cruzar.
Las restricciones ya están elevando los precios de envío entre China y Estados Unidos hasta en un 36% en medio de un incremento de las temperaturas marinas.
Ya han afectado a embarcaciones a unos 170 países y prácticamente todo tipo de productos, incluida soja y gas natural licuado de Estados Unidos, cobre y cerezas frescas de Chile y carne de res de Brasil.
También se han visto afectados los graneleros que transportan productos básicos desde maíz hasta mineral de hierro, así como buques cisterna que transportan petróleo, combustible, gas y productos químicos. Algunas compañías de energía están desviando barcos cargados de carbón y gas natural licuado al Canal de Suez.
Los operadores del canal han reducido los límites de peso de los barcos para adaptarse a la menor profundidad del agua, lo que plantea un problema para los buques grandes.
Los operadores del canal también redujeron el número de cruces diarios de barcos a 32 de alrededor de 36 durante las operaciones normales, ya que cada paso requiere alrededor de 50 millones de galones de agua, de los cuales solo una parte se recicla.
Algunos ejecutivos navieros se preparan para más reducciones a finales de este año señalando que en 2020, una sequía menos severa llevó a los operadores del canal a reducir los cruces a 27 por día.
"Cualquiera que envíe productos a todo el mundo debería prestar atención a las posibles interrupciones debido al cambio climático", dijo Brian Bourke, director comercial global de SEKO Logistics. "El Canal de Panamá es solo el último ejemplo”.
Con información de Reuters
