ByteDance, la nueva estrella de las redes sociales

HONG KONG (CNN) - Las aplicaciones de redes sociales chinas han batallado para ganar usuarios más allá de su territorio. TikTok está cambiando eso.

En el transcurso de tan solo dos años, la aplicación ha acumulado más de 500 millones de usuarios —aproximadamente 40% de ellos fuera de China— que comparten videos cortos de sí mismos, cocinando, bailando o simplemente siendo ridículos.

Creada por la empresa Bytedance con sede en Beijing, TikTok ha ganado una ventaja internacional por sobre las plataformas de redes sociales establecidas en China, como WeChat de Tencent, Sina Weibo y Youku de Alibaba.

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“Lo que distingue a ByteDance es su éxito en la categoría de redes sociales, que está dominada por Facebook, Twitter y Snap, todas compañías occidentales”, dijo Randy Nelson, jefe de información móvil de la firma de análisis Sensor Tower.

Las aplicaciones de video social alcanzaron nuevos niveles de popularidad este año. Tres de ellas se encuentran entre las 10 aplicaciones más descargadas del mundo, según Sensor Tower. ByteDance posee dos de las tres: TikTok y Vigo. La otra es Instagram, que pertenece a Facebook.

El éxito de ByteDance está atrayendo a grandes inversores. Según informes, está en conversaciones con el fabricante de tecnología SoftBank sobre una inversión que la valoraría en aproximadamente 75,000 millones de dólares, un enorme salto desde la valoración de 20,000 millones de dólares que aseguró el año pasado. Eso haría de ByteDance una de las startups más valiosas del mundo junto con Uber.

ByteDance se negó a comentar sobre los informes. SoftBank no respondió a una solicitud de comentarios.

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La IA para mantener a la gente enganchada

ByteDance se hace llamar una empresa de inteligencia artificial. Utiliza el aprendizaje automático y los algoritmos para descubrir qué les gusta a las personas y darles más de lo que quieren ver.

La compañía es conocida en China por la popular aplicación de noticias Jinri Toutiao, o “Today's Headlines” (“Titulares de hoy”), que fue lanzada en 2012. La gente se enganchó rápidamente a las noticias personalizadas de la aplicación. Toutiao actualmente tiene más de 240 millones de usuarios activos mensuales que pasan en promedio 74 minutos por día en la plataforma.

ByteDance aplicó una fórmula similar a Douyin, una aplicación de video que lanzó en 2016.

Tiene funciones similares a las de Snapchat, donde las personas pueden editar y añadir filtros a videos de 15 segundos antes de publicarlos en línea. La aplicación incluso ha generado una frase para describir a las personas adictas a sus hilos personalizados: “shua Douyin” o “hacer ‘scroll’ a través de Douyin”.

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Volviéndose global

ByteDance tenía ambiciones globales desde el principio. Lanzó su primer producto internacional en 2015, la aplicación de noticias en inglés Top Buzz.

El año pasado, la expansión global de la compañía entró en hiperactividad. En solo 10 meses, compró el emprendimiento de video Flipagram, con sede en Los Ángeles, lanzó TikTok, la versión extranjera de Douyin, y pagó 800 millones de dólares por musical.ly, una aplicación de sincronización de labios popular en Estados Unidos y otros países occidentales.

Flipagram ahora es conocida como Vigo, y los usuarios de musical.ly fueron a trasladados a TikTok a principios de este año.

Esas medidas le han dado una amplia base de usuarios en Asia, Europa y América del Norte y del Sur.

El creciente imperio de videos de ByteDance lo ha convertido en el quinto creador de aplicaciones más grande del mundo, según las descargas generales, según Sensor Tower. En el tercer trimestre de 2018, las descargas de TikTok fueron cinco veces más altas que en el mismo periodo del año anterior.

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ByteDance dice que TikTok y Douyin tienen más de 500 millones de usuarios activos mensuales. Eso es mucho más que Twitter y casi la mitad que Instagram, ambos bloqueados en China.

El bombo alrededor de TikTok incluso llamó la atención del presidente ejecutivo de Apple, Tim Cook. Durante un viaje a Beijing la semana pasada, visitó las oficinas generales de ByteDance, reuniéndose con personas que trabajan en TikTok y Douyin.

Potencial rentable

A los inversores les gusta ByteDance porque sus cientos de millones de usuarios atraen mucho dinero publicitario.

ByteDance se negó a revelar la cantidad de ingresos que generan sus aplicaciones, pero una fuente familiarizada con la compañía dijo que solo Toutiao obtuvo 20,000 millones de yuanes (2,900 millones de dólares) en China el año pasado.

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Las aplicaciones de video son incluso más lucrativas porque atraen a muchos usuarios en su adolescencia y en sus veintes. Eso es lo que hace que ByteDance sea una amenaza para las plataformas de redes sociales chinas más establecidas, según Xiaofeng Wang, un analista de la firma de investigación Forrester.

“Los consumidores tienen tiempo y atención limitados. [Cualquiera que] gane consumidores, especialmente entre las generaciones más jóvenes, ganará dólares en publicidad”, dijo.

ByteDance también gana dinero a través de acuerdos de reparto de ingresos. Las personas en TikTok, por ejemplo, pueden comprar monedas digitales para dárselas a otras personas en la aplicación, que es como arrojar monedas al frasco de propinas de un artista. ByteDance toma una parte de esas ganancias.

Roces con el gobierno

El fundador y presidente ejecutivo de ByteDance es Zhang Yiming, un exempleado de Microsoft de 35 años. Las personas que han trabajado con Zhang lo describen como alguien que reflexiona profundamente sobre la tecnología y que pasa gran parte de su tiempo libre escribiendo código. El nombre de la compañía se refiere a 0s y 1s bailando juntos para formar un byte, el código binario utilizado por las computadoras.

El meteórico ascenso de la startup ha llamado la atención del gobierno chino.

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Al igual que Facebook y Twitter, ByteDance también está luchando contra las noticias falsas y el contenido inapropiado.

Los reguladores cerraron Toutiao por 24 horas a fines del año pasado, alegando que tenía contenido inapropiado. En abril, los funcionarios ordenaron que otra aplicación de ByteDance, Neihan Duanzi, cerrara permanentemente por publicar publicaciones vulgares y mostrar “opinión pública impropia”.

ByteDance reaccionó emitiendo una disculpa pública y prometiendo agregar miles de empleados más para revisar el contenido.

“Nuestro producto tomó el camino equivocado, y apareció un contenido que no era comparable con los valores fundamentales socialistas”, dijo Zhang en una publicación de redes sociales en aquel entonces.