SpaceX, de Elon Musk, lanza 64 satélites al espacio en una misión récord
Jackie Wattles
NUEVA YORK - SpaceX lanzó 64 satélites en órbita de una sola vez para una misión sin precedentes.
La compañía de Elon Musk lanzó un cohete desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California el lunes, luego de una serie de demoras provocadas por el mal tiempo y las inspecciones de último minuto del cohete. Esto marcó una de las misiones de viajes compartidos por satélite más grandes jamás lanzadas y la misión individual más concurrida en la historia de Estados Unidos, según Spaceflight, el cliente de SpaceX para el lanzamiento.
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La misión ilustró la creciente demanda de lanzamiento de satélites pequeños, dispositivos modernos que algunas compañías esperan que capaciten a una serie de nuevas empresas, desde el servicio de Internet hasta el monitoreo de la cadena de suministro.
Para SpaceX, la misión del lunes, llamada SSO-A, marcó su lanzamiento número 19 de 2018, superando su récord anual anterior de 18 lanzamientos del año pasado.
También fue la primera vez que la compañía de Musk intentó volar uno de sus propulsores de cohetes por tercera vez. El propulsor, cubierto de hollín negro de sus dos vuelos anteriores, aterrizó nuevamente en una plataforma de control remoto en el Océano Pacífico después del lanzamiento, haciendo cola detrás del cohete para volar por cuarta vez.
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El objetivo de SpaceX es reducir drásticamente el costo de los lanzamientos reutilizando el hardware, una proeza que sus competidores consideraron imposible o antieconómica.
La última versión del cohete Falcon 9 de SpaceX, llamado Block 5, está diseñada para volar hasta 100 veces antes de la jubilación y hasta 10 veces sin una renovación significativa entre vuelos.
El refuerzo de primera etapa utilizado para la misión SSO-A voló dos veces en los últimos seis meses: primero el 11 de mayo para la misión Bangabandhu y nuevamente el 7 de agosto para Merah Putih.
SpaceX también intentó nuevamente recuperar el carenado del cohete, el cono abultado en la parte superior del cohete que protege a los satélites durante el lanzamiento del lunes. Musk ha dicho que el carenado cuesta alrededor de 6 millones de dólares.
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La compañía ha intentado en varias ocasiones guiar el carenado, usando paracaídas, hasta un aterrizaje suave en una red gigante levantada por un barco de tripulación llamado Mr. Steven, pero aún no lo logra.
Musk dijo en un tuit el lunes que las mitades del carenado "no cayeron en la red, pero cayeron suavemente en el agua".
Los expertos le han dicho a CNN que el agua salada puede dañar la electrónica y los componentes dentro del carenado, probablemente inutilizando la parte si llega al océano. Pero Musk dijo que SpaceX intentará restaurar el cono.
"El plan es secarlos y lanzarlos de nuevo", dijo. "No hay nada de malo en nadar un poco".
Viaje compartido de satélites
El cliente de SpaceX para la misión SSO-A, Spaceflight, pretende ser una especie de servicio Uber para el espacio. La compañía ha trabajado durante años como enlace entre las pequeñas compañías de satélites y los proveedores de lanzamiento, buscando poner pequeñas cargas útiles en cohetes con espacio adicional a bordo.
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"Comenzamos simplemente vendiendo el exceso de capacidad en cualquier lanzamiento que haya", dijo el presidente de Spaceflight, Curt Blake, a CNN Business en una entrevista reciente. "Entonces, dijimos: 'Wow, la demanda es tan grande que deberíamos comprar un cohete completo nosotros mismos'. Así nació esta misión".
SSO-A fue la primera misión en que Spaceflight llenó un cohete completamente con sus pequeños clientes satelitales provenientes de 34 empresas y organizaciones en 17 países.
Entre ellos se encuentran Fleet Space Technologies, con sede en Australia, que apunta a conectar dispositivos remotos a Internet vía satélite. Dos compañías, la estadounidense Capella Space Corporation y la finlandesa ICEYE, buscan utilizar radares avanzados para rastrear aviones o barcos, incluso en clima nublado. Un grupo de estudiantes de secundaria de Florida envió un satélite experimental de astrobiología. Y un proyecto de arte, financiado por el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles, que rinde homenaje al primer astronauta afroamericano, Robert Henry Lawrence Jr., también tomó vuelo.
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Desplegar los 64 satélites de manera segura es un asunto complicado. Los dispositivos, que abarcan una variedad de formas y tamaños, cabalgaban hacia el espacio fijados a los lados de una estructura de 20 pies de altura, llamada pila de carga útil, que estaba protegida por el carenado del Falcon 9 durante el lanzamiento. Una vez en órbita, el carenado desapareció y los satélites se desprendieron de la pila de carga útil en una secuencia cuidadosamente orquestada.
El vuelo espacial confirmó aproximadamente siete horas después del lanzamiento que todos los 64 satélites se desplegaron con éxito.
Se han realizado múltiples misiones de viajes compartidos como esta antes. La agencia espacial de la India rompió un récord mundial el año pasado al lanzar 104 pequeños satélites con un solo cohete. Otra misión de Rusia en 2014 desplegó 37 satélites.
Satélites pequeños y desechos espaciales
Hay una acumulación enorme de satélites pequeños que esperan llegar a la órbita. Y compañías como SpaceX y OneWeb están compitiendo para enviar constelaciones de miles de satélites de Internet de alta velocidad a la órbita terrestre baja.
Si bien un viaje con una carga útil más grande se considera la opción más barata para llegar al espacio, muchas compañías de cohetes nacientes están prometiendo cohetes ligeros que pueden producirse en masa y realizar viajes baratos y frecuentes a la órbita.
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Una de esas compañías, Rocket Lab, con sede en Estados Unidos se convirtió en la primera en llegar a la órbita y ha logrado dos misiones hasta el momento. Su cartera de clientes es tan larga que el CEO Peter Beck le dijo a CNN Business que la compañía "no está limitada por los clientes en este momento; solo estamos limitados por la rapidez con la que podemos construir cohetes".
La llegada masiva de nuevos satélites a la órbita de la Tierra baja plantea cuestiones difíciles para el sector espacial, particularmente cuando se trata de desechos orbitales.
El tema ocupó el centro de atención el mes pasado para la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos (FCC, por sus siglas en inglés) quien autoriza el lanzamiento de satélites de telecomunicaciones. La agencia está considerando la actualización de un conjunto de reglas de 2004, "con la intención de seguir el ritmo de los cambios tecnológicos y de mercado, e incorporar mejoras en las prácticas de reducción de desechos", dijo la FCC.
