Apple en pláticas con proveedores de sensores para vehículos autónomos

Stephen Nellis
SAN FRANCISCO - Apple Inc ha sostenido conversaciones con al menos cuatro empresas que son potenciales proveedores de sensores lidar en los vehículos autónomos, evaluando su tecnología a la vez que trabaja en su propia unidad de lidar, según afirman tres personas familiarizadas con las pláticas.

Estas jugadas proporcionan nueva evidencia de las ambiciones renovadas de Apple de entrar al derby de vehículos autónomos, en un esfuerzo que llama Project Titan. Las conversaciones se centran en el lidar de próxima generación, un sensor que proporciona una visión tridimensional del camino.

Apple está en busca de unidades lidar más pequeñas, accesibles y más fáciles de producir en masa que la tecnología actual, dijeron las tres fuentes. El fabricante del iPhone está poniendo la vara alta al exigir “diseño revolucionario”, dijo una de las personas familiarizadas con las discusiones. Los informantes rechazaron nombrar las empresas a las que acudió Apple.

El esfuerzo de sensores implica que Apple quiere desarrollar toda la cadena de hardware para guiar a los vehículos autónomos y se ha unido a fabricantes de automóviles e inversionistas en la carrera por encontrar tecnologías ganadoras.

Los sistemas lidar actuales, incluidas las unidades de Velodyne Inc. montadas en la flota de vehículos de prueba de conducción automática de Apple, utilizan pulsos de luz láser para obtener imágenes precisas del entorno que rodea el automóvil. Pero los sistemas pueden costar 100,000 dólares y utilizan partes mecánicas para mover los escáneres láser a través del camino.

Eso los hace demasiado voluminosos y propensos a fallas para su uso en vehículos producidos en masa. Los inconvenientes han generado una inversión de mil millones de dólares en docenas de startups y de empresas maduras para hacer el lidar más pequeño, más barato y resistente.

El interés de Apple en los sensores lidar de próxima generación se debe a que ha aumentado considerablemente sus pruebas en carretera a la vez que ha contratado a empleados clave de Tesla Inc. y Google de Alphabet Inc.

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No está claro si el objetivo del Project Titan de Apple es construir su propio vehículo o suministrar los elementos de hardware y software de un vehículo de conducción autónoma mientras colabora con un socio para todo el vehículo.

Pero lo que queda claro del interés de Apple en los sistemas lidar más baratos es que quiere controlar la "pila de percepción" de los sensores, las computadoras y el software para conducir un vehículo autónomo, independientemente de quién fabrique el vehículo, dijo otra persona familiarizada con las conversaciones. Las tres personas familiarizadas con las conversaciones declinaron ser identificadas porque las discusiones no son públicas.

Además de evaluar potenciales proveedores externos, se cree que Apple tiene su propio sensor lidar interno en desarrollo, dijeron dos de las personas.

Waymo, propiedad de Alphabet, tomó un camino similar: montó un sensor y un sistema informático y firmó acuerdos para comprar vehículos de Fiat Chrysler Automobiles.

Apple obtiene "muchas opciones al trabajar en la pila de percepción", dijo la segunda persona familiarizada con las conversaciones. "Llevar un vehículo de pasajeros al mercado es realmente, muy difícil, y no hay ninguna razón en este momento para hacerlo".

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REDUCIENDO COSTOS

Los diseños que Apple está buscando podrían estar hechos con técnicas de fabricación de semiconductores convencionales, dijeron las cuatro personas familiarizadas con las conversaciones.

Eso tiene el potencial de reducir los precios de los muchos miles a los cientos de dólares, ya que los sensores se producen en números más grandes, similares a los chips en teléfonos y otros dispositivos. Apple también quiere sensores que puedan ver hasta varios cientos de metros del camino.

El requisito de larga distancia muestra que Apple está interesado en los vehículos totalmente autónomos, en comparación con las funciones más limitadas, como el control de velocidad adaptativo que se usa hoy en día, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto.

"No están contentos con la mayoría de lo que ven", dijo la primera persona familiarizada con el asunto. "Están buscando un diseño revolucionario".

Una tercera persona familiarizada con el tema dijo que Apple está buscando un sensor "orientado al diseño" que sea lo suficientemente elegante y discreto para adaptarse a las líneas generales de un vehículo.

Apple se negó a comentar.

Apple investigó alguna vez la construcción de su propio vehículo. La compañía tenía un equipo de más de una docena de ingenieros dedicados a trabajos detallados, como asegurar que las puertas se cerraran silenciosamente en lugar de cerrarse de golpe, dijo una cuarta persona informada sobre el asunto.

El año pasado, Apple volvió a contratar a Doug Field, un veterano de Apple que se desempeñaba como jefe de ingeniería de Tesla, para trabajar en el Proyecto Titan. El proyecto tiene alrededor de 1200 personas, según un recuento presentado en documentos judiciales.

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Field ha puesto su sello en el esfuerzo, despidiendo a unos 190 trabajadores, pero también ha contratado a empleados clave como Michael Schwekutsch, quien supervisó la tecnología del tren de transmisión eléctrica en Tesla. Apple también aumentó sus millas de prueba en California, manejando casi 80,000 el año pasado en comparación con las 800 del año anterior.

Reporte de Stephen Nellis en San Francisco; Editado por Greg Mitchell y Cynthia Osterman