Este hecho marca una de las evoluciones más veloces para la industria espacial. Hace 18 meses, después del vuelo inaugural de SpaceX, el vehículo explotó poco después de su lanzamiento, lo cual generó importantes críticas hacia el plan de desarrollo de la empresa.
La parte del cohete donde se estará la tripulación y equipo en misiones del futuro, mejor conocida como nave, encendió sus propios motores al separarse del cohete y aterrizó en el Océano Índico aproximadamente unos 40 minutos más tarde. La idea es que esta parte del vehículo también pueda volver a aterrizar.
Para Elon Musk, reutilizar los cohetes representa la forma en que la humanidad se va a convertir en una “especie verdaderamente espacial”, pues atraparlo permite un despliegue más rápido del vehículo en el futuro.
En términos económicos, esta propuesta también representa cambios significativos, pues según declaraciones de Musk en 2019, las misiones impulsadas por Starship tienen un costo operativo de unos dos millones de dólares.
Para la agencia espacial de Estados Unidos, la NASA, este tipo de resultados son muy favorables, ya que pagó 2,800 millones de dólares a SpaceX para convertir a Starship en un módulo de aterrizaje capaz de devolver a astronautas a la superficie de la Luna en el 2026.
¿Cómo funciona Mechazilla?
Mechazilla es el apodo de la estructura de 122 metros de largo que se ubica en la Starbase de SpaceX, en el sur de Texas. Su funcionamiento se basa en dos brazos mecánicos de gran tamaño, diseñados para atrapar el mega cohete cuando regresa a la Tierra.
El proceso para capturar el cohete Super Heavy consta de algunos pasos. El primero es que después de desprenderse de la nave Starship comienza su descenso de forma horizontal, una maniobra que Musk ha bautizado como “caída de panza” y cuyo objetivo es aumentar la resistencia del propulsor y ralentizarlo.
Una vez que está lo suficientemente cerca de la superficie es lo bastante lento como para volver a encender los motores con la finalidad de que el vehículo se gire de forma vertical una vez más y así guiarlo hacia abajo de forma segura.
Hasta ese punto es cuando el Mechazilla entra en funcionamiento, pues aprisiona el cohete con sus grandes palillos, que funcionan como unas garras que lo mantienen seguro a la plataforma de lanzamiento.
Mechazilla es tan importante para SpaceX, debido a que no sólo reduce el desgaste del cohete de propulsión, sino que también reduce el tiempo necesario para prepararlo de cara al siguiente lanzamiento.
“Esta es una torre construida a medida con brazos diseñados para atrapar el objeto volador más grande y pesado jamás construido y sacarlo al aire”, explicó Musk sobre la construcción del Mechazilla.
