¿Puedes morir de un paro cardiaco por inhalar humo?

"No entiendo por qué murió", dice una triste Kate Pearson a su madre, Rebecca, mientras lidian con su dolor a mitad de la noche durante un episodio de la serie televisiva de NBC This is Us.

Kate no es la única que no puede entender cómo murió su padre, Jack, en el episodio emitido el domingo del Super Bowl. Para los fanáticos incondicionales, la repentina muerte de Jack después de sobrevivir a las llamas de su hogar incendiado (donde además de rescatar al perro de su hija, salva las fotos de la familia) es totalmente desconcertante.

Pese a la tos y la débil voz de Jack, la serie nos hizo pensar que todo estaba bien después del incendio. A fin de cuentas, ningún médico de la sala de emergencias lo sometió a pruebas ni le puso un respirador. Pero mientras la esposa de Jack, Rebecca, estaba al teléfono buscando una habitación de hotel, se activó un "código azul". Pronto, los espectadores supieron que Jack había muerto de un paro cardíaco, provocado por el humo.

"Una de las complicaciones de la inhalación de humo es que ejerce un estrés terrible en los pulmones y, por lo tanto, en el corazón", le dijo el médico de la sala de emergencias a Rebecca en el episodio del domingo. "Su esposo sufrió un paro cardíaco. Fue fatal, y me temo que lo hemos perdido".

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¿Era solo una licencia creativa, o un ataque así puede desencadenarse por el humo?

"Creo que es completamente posible que este tipo de situación pueda causar un paro cardíaco, por múltiples razones diferentes", señala el Dr. Kevin Campbell, cardiólogo de Carolina del Norte que se especializa en el diagnóstico y tratamiento de los trastornos del ritmo cardíaco.

Una de esas razones es que la inhalación de humo ejerce presión sobre el corazón al reducir la cantidad de oxígeno en el músculo cardíaco.

"Cuando eso sucede, puedes tener una arritmia peligrosa o un ritmo cardíaco anormal, parecido a cuando tienes obstruida la arteria", dijo Campbell. "Entonces, si tienes problemas para respirar y no recibes oxígeno, puedes tener un paro cardíaco con eso".

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El humo de una casa en llamas contiene muchos productos químicos peligrosos, como dióxido de azufre, benceno, gases ácidos, cianuro y monóxido de carbono, que pueden irritar las vías respiratorias y dificultar la respiración. La inhalación de monóxido de carbono también reduce el suministro de oxígeno al cuerpo, incluido el corazón, privando al músculo cardíaco del combustible que necesita para funcionar.

Otra razón para la muerte de Jack a causa de un ataque conocido como “widowmaker”, definido como una oclusión crítica de la arteria principal en la parte frontal del corazón, podría ser una enfermedad cardiovascular subyacente.

"Si eres una persona con una enfermedad cardíaca subyacente", explicó Campbell, "entonces la descarga de adrenalina y todas las hormonas que libera el cuerpo para luchar o huir pueden ejercer una presión adicional sobre el corazón".

El cardiólogo Arthur Agatston, creador de la Dieta South Beach, está de acuerdo.

"En este caso, hubo un tremendo estrés físico por parte de Jack al bajar a su esposa e hijos de la casa durante el rescate", dijo Agatston. "Eso se agravaría por la inhalación de humo, disminuyendo la cantidad de oxígeno que puede llegar a la sangre. Y también está todo el estrés emocional, y todo eso produce mucha adrenalina que puede obstruir las arterias de forma grave".

La serie nunca mencionó que Jack tuviera una enfermedad cardíaca subyacente o incluso presión arterial alta. Pero a su edad, unos cincuenta y tantos años, probablemente haya algo de acumulación de placa en sus arterias, dijo Agatston.

"Los depósitos de colesterol que se acumulan en la pared de los vasos sanguíneos son como pequeñas bombas de relojería", dijo. "Pueden explotar literalmente como lo hace una espinilla, y lo que extruden en el torrente sanguíneo causa un coágulo de sangre. Por lo general, el coágulo se cura con calcio y tejido cicatricial, y tú no sientes nada".

Pero cuando hay mucho estrés, como el que enfrentó Jack, el coágulo puede volverse más grande, explicó Agatston, e incluso "aumentar y disminuir en minutos, horas o incluso días o una o dos semanas".

"Presumiblemente, Jack sufrió el estallido de ese depósito y el coágulo resultante durante el incendio, pero no ocluyó la arteria", expuso. "Pero algo sucedió cuando estaba en el hospital y, de repente, el coágulo bloqueó la arteria principal y causó el paro cardiaco”.

"Jack pudo haber pensado ‘Oh, Dios mío, estuve a punto de morir y perder a mi familia’ y ese tipo de estrés emocional aumenta la adrenalina, lo que hace que estos coágulos sean más grandes y más propensos a bloquear una arteria", agregó Agatston.

Otro posible factor coadyuvante: Jack es un alcohólico en recuperación.

"Eso ciertamente pone en riesgo su corazón", dijo Campbell. "Si estás abusando del alcohol, puedes tener un músculo cardíaco muy, muy debilitado, y eso puede precipitar un paro cardíaco o hacerlo más probable".

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Agatston estuvo de acuerdo: "Beber alcohol puede causar un ritmo cardíaco anormal y también puede causar presión arterial alta, que es un factor de riesgo".

Lo que no es realista en ese episodio, dijo Agatston, es el tratamiento que recibió Jack o, mejor dicho, la falta de tratamiento.

"Un código azul como ese duraría mucho más de dos o tres minutos", dijo. "Puede durar de 20 a 30 minutos o incluso más tiempo antes de detener la resucitación cardiopulmonar ".

En el mundo real, agregó Agatston, los médicos también sugerirían que los hijos de Jack fueran examinados para detectar una posible enfermedad cardíaca con un escáner de corazón y un análisis para determinar la cantidad de calcio coronario.

"Cuando alguien muere de un ataque al corazón, los hijos definitivamente deben ser evaluados", dijo. "Puedes detectar la placa en las arterias años antes de un ataque al corazón. Si Jack se hubiera hecho ese estudio, su infarto podría haberse prevenido".