Si haces ejercicio tu mente te lo agradecerá

(CNN) - Los beneficios del ejercicio son muy conocidos: nos ayuda a vivir más tiempo y reduce el riesgo de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y diabetes. Pero un nuevo estudio publicado el miércoles en la revista The Lancet Psychiatry sugiere que cuando se realiza con moderación, también brinda una mejor salud mental.

Los investigadores analizaron las respuestas de 1.2 millones de adultos en Estados Unidos tomadas de una encuesta de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades realizada en 2011, 2013 y 2015.

Aquellos que dijeron hacer ejercicio tenían aproximadamente 1.5 o 43% menos días de "mala salud mental" en el último mes en comparación con los que no hicieron ejercicio. El número promedio de días de mala salud mental reportado por los sondeados fue de 3.4 días. La mala salud mental se definió en el estudio como estrés, depresión y problemas con las emociones.

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"Creo que en comparación con todos los demás tratamientos, cuando un paciente ejercita adecuadamente desarrolla una sensación de autoeficacia y confianza que es una cosa absolutamente positiva", dijo el doctor Madhukar Trivedi, director del Centro de Investigación y Atención Clínica de la Depresión en el Peter O'Donnell Jr. Brain Institute en el UT Southwestern Medical Center en Dallas. Aunque no participó en el estudio, Trivedi publicó recientemente un artículo en JAMA Psychiatry que vincula la buena condición física en la mediana edad con un menor riesgo de depresión.

"Creo que es muy importante. Incluso caminar solo tres veces a la semana parece brindar a las personas una mejor salud mental que no ejercitarse en absoluto. Creo que desde una perspectiva de salud pública, es bastante importante porque muestra que podemos tener un impacto bastante grande en la salud mental de mucha gente", dijo Adam Chekroud, autor del estudio y profesor asistente de psiquiatría en la Universidad de Yale.

La cantidad ideal de ejercicio serían las sesiones de 45 minutos de tres a cinco veces por semana. No hubo una gran diferencia en los beneficios por ejercitar más de 90 minutos en cada sesión, incluso hasta alcanzar la marca de las tres horas. Después de eso, parecía haber una peor salud mental asociada con esas personas en comparación con otras que no ejercitaban nada.

"Creo que tiene sentido. Si no estás ejercitándote lo suficiente, quizás eso no te esté dando el aspecto biológico del ejercicio, quizás no estés sometiendo tu cuerpo a la intensidad y a los cambios que necesita para estimular esos cambios biológicos en el cerebro. En el extremo opuesto, anecdóticamente escuchamos mucho sobre personas que se vuelven adictas al ejercicio o tal vez se ejerciten hasta la extenuación", dijo Chekroud.

Aunque todas las formas de ejercicio resultaron en una mejor salud mental en comparación con no ejercitar nada, la asociación más fuerte se encontró en personas que practicaban deportes en equipo (22% menos carga de salud mental), ciclismo (22%) y otras actividades aeróbicas y de gimnasio (20%). Incluso llevar a cabo tareas domésticas provocó un descenso del 10% en los días de mala salud mental en un mes, descubrieron los investigadores.

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“El ejercicio en contextos grupales podría tener un beneficio ligeramente mayor que el ejercicio en solitario. No hay suficiente evidencia para afirmarlo con certeza, pero eso podría ser lo que sucedió", dijo Trivedi.

En cuanto al ciclismo, Chekroud, que es, además de ciclista, jefe científico de Spring Health, una compañía de salud mental con sede en Nueva York que brinda servicios de salud mental a grandes empleadores, señaló: "Existe... el beneficio biológico del ejercicio. Aumentará tu frecuencia respiratoria y tu frecuencia cardíaca y ese tipo de cosas. Pero también es una oportunidad en la que no está ejercitándote por un período de tiempo relativamente largo y puedes meditar en las cosas, quizás reevaluar situaciones que te pasan en la vida".

Los autores ajustaron diversos factores físicos y sociodemográficos como la edad, la raza, el sexo, el estado civil, el nivel socioeconómico, la educación, la salud física declarada y el diagnóstico previo de depresión.

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Aun así, la mejora que se observó con el ejercicio fue superior a la que se pudo observar con cualquier otro factor social o demográfico modificable, como la educación, el índice de masa corporal o el ingreso familiar.

Como el estudio incluyó setenta y cinco tipos de "ejercicio", algunos expertos prefieran otra etiqueta. "En este estudio vemos la inclusión de actividades tales como el cuidado de los niños, las tareas domésticas, cortar el césped, la carpintería, la pesca y el yoga como formas de ejercicio. El estudio... en su enfoque global, podría considerarse un estudio de actividad física en lugar de ejercicio", escribió el doctor Gary Cooney, psiquiatra del Hospital Gartnavel Real en Reino Unido, en un comentario que acompañaba al artículo publicado.

Aunque el estudio se hizo "en una escala sin precedentes", tiene algunas limitaciones, advirtió Cooney. Los trastornos de la salud mental no son un monolito y existen factores específicos que intervienen en la investigación y los objetivos clínicos de diversas afecciones, como la demencia, el uso indebido de sustancias o el trastorno de la personalidad, dijo.

"Existe una incómoda intercambiabilidad entre la salud mental y la depresión, como si estos conceptos fueran funcionalmente equivalentes, o como si otros trastornos mentales fueran algo periféricos", escribió Cooney, quien también citó la decisión de los autores de investigar estudios previos sobre el ejercicio y principalmente la depresión. En consecuencia, el estudio puede ofrecer la mayor orientación en el campo de la investigación de la depresión.

"Creo que esa preocupación particular es más una preocupación académica que una preocupación práctica. Creo que parte del motivo por el que estábamos menos preocupados por eso es que sabemos que la depresión y la ansiedad son los trastornos más frecuentes de salud mental. Y cuando hablamos de salud mental, la mayoría de las personas tiene trastornos de ánimo o ansiedad. Así que es cierto que algunas personas padecen esquizofrenia o bipolaridad, pero esos trastornos constituyen un porcentaje muy pequeño de la población", respondió Chekroud.

“En el futuro podemos comenzar a trabajar en diferentes categorías de enfermedades y tal vez veamos un patrón diferente, pero creo que, en general, es un caso marginal en esta situación", agregó.

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El siguiente paso en la investigación es hacer preguntas más detalladas y hacer un seguimiento de las personas a largo plazo, dijo Trivedi. Los autores del estudio también proponen la recopilación de datos de monitores portátiles, como Fitbit, para determinar con mayor precisión cómo se conectan la frecuencia, la duración y la intensidad del ejercicio y la carga de salud mental.

"Los pacientes y las personas en general deben estar bien informados y convertirse en consumidores informados, y preguntar a sus médicos si este es un tratamiento válido para ellos o no. Y si el médico dice que sí, entonces intentas encontrar un plan para asegurarte de que sea igual que cualquier otro tratamiento. Es decir, cuando tomas pastillas, te organizas para tomarlas con regularidad. Si tu médico y tú deciden que el ejercicio será tu tratamiento, entonces desarrollas estrategias para asegurarte de que básicamente te tomes esa pastilla", dijo Trivedi.