El 93% de niños en el mundo respira aire tóxico
(CNN) - Alrededor del 93% de los niños del mundo –casi 1,800 millones- menores de 15 años respira aire tan contaminado que pone en grave riesgo su salud y su desarrollo, según un informe publicado por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En 2016 se estimó que 600 mil niños murieron a causa de infecciones agudas del tracto respiratorio inferior causadas por el aire contaminado.
La contaminación atmosférica es una de las principales amenazas para la salud en niños menores de cinco años, ya que representa casi una de cada 10 muertes en este grupo de edad, reveló el informe.
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"Esto es inexcusable. Todos los niños deberían poder respirar aire puro para que puedan crecer y desarrollar todo su potencial", dijo el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
La contaminación del aire también afecta el desarrollo neurológico y la capacidad, así como desencadenar el asma y el cáncer infantil, señaló el informe. Los niños expuestos a una contaminación excesiva también pueden correr un mayor riesgo de padecer enfermedades crónicas como las cardiovasculares en la edad adulta.
"La contaminación del aire está atrofiando el cerebro de nuestros niños, afectando su salud de más formas de las que sospechábamos. Pero hay muchas formas sencillas de reducir las emisiones de contaminantes peligrosos", dijo María Neira, directora del Departamento de Salud Pública y Determinantes Medioambientales y Sociales de la Salud en la OMS.
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Según el organismo los niños son más susceptibles a la contaminación porque respiran más rápido, absorben más contaminantes y están más cerca del suelo, que es donde algunos contaminantes tienen concentraciones más altas.
India y su temporada pico
En pocos lugares la contaminación es más intensa que en la ciudad más poblada de la India, Delhi, donde los residentes se preparan para la temporada de quema de rastrojo y para el festival anual hindú de Diwali, que se traducen en un esmog espeso y tóxico sobre la ciudad.
"La contaminación del aire es uno de los principales factores de riesgo para la carga nacional de enfermedades en la India", señaló el informe y agregó que los investigadores monitorearon a más de 1,000 mujeres en la India durante el embarazo y encontraron una correlación directa entre el aumento de la exposición a la contaminación y los bebés prematuros y de bajo peso al nacer.
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Según el informe, en los países de ingresos bajos y medios, el 98% de todos los niños menores de 5 años están expuestos a niveles de PM2.5 (material particulado menor a 2.5 micrómetros de diámetro que puede obstruir peligrosamente los pulmones) que rebasan las pautas de calidad del aire de la OMS. En comparación, en los países de ingresos altos, el 52% de los niños menores de 5 años están expuestos a dichos niveles.
Los datos más recientes sobre contaminación del aire publicados por la OMS en marzo le dieron a la India la infame distinción de tener las 10 ciudades más contaminadas del mundo.
El aire de Delhi está tan contaminado que los residentes podrían vivir hasta nueve años más si Delhi cumpliera con los estándares de la OMS, estimó el Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago en un estudio publicado en 2017.
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El año pasado, la Asociación Médica de la India declaró una emergencia de salud pública debido a los alarmantes niveles de contaminación y al abrumador número de hombres, mujeres y niños que llegaron a los hospitales con sibilancia.
¿Por qué es tan grave en la India?
A medida que se acerca el invierno, la quema de rastrojo, la pirotecnia y la caída de las temperaturas alimentan el deterioro anual de la ya deficiente calidad del aire de Delhi.
Cada año, los agricultores de los estados vecinos incendian sus campos para limpiarlos para la próxima temporada. Conocida como la quema de rastrojo, la práctica significa que se queman millones de toneladas de residuos de cosechas, liberando enormes cantidades de partículas en el medio ambiente.
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La quema de rastrojos en los estados de Punjab y Haryana contribuyó con el 32% de la contaminación general de Delhi el sábado 27 de octubre, aseguró un informe del Sistema de Calidad del Aire y Predicción e Investigación del Clima del país.
Las autoridades han tratado de reducir la quema imponiendo multas y otorgando subsidios para maquinaria alternativa, pero para muchos agricultores todavía no existe una alternativa asequible.
Las medidas locales
En respuesta a la caída de la calidad del aire en la India, la Autoridad de Prevención y Control de la Contaminación Ambiental del país comenzó la implementación de un plan de acción gradual por segundo año consecutivo, conforme al cual se toman ciertas medidas a medida que empeora la calidad del aire.
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Las medidas introducidas hasta ahora incluyen un barrido periódico y mecanizado de carreteras con mucho tráfico, rociado de agua en carreteras sin pavimentar y un incremento en las tarifas de estacionamiento de hasta cuatro veces. Las reglas también se aplican para el control del polvo en las actividades de construcción y solo los camiones autorizados después de 2005 pueden ingresar a la ciudad.
Si la situación empeora, las autoridades considerarán prohibir por completo los camiones y la construcción en la ciudad.
Los organismos gubernamentales han advertido a los residentes de Delhi que mantengan las ventanas cerradas, usen máscaras y minimicen el uso de vehículos privados para frenar los efectos del aumento de la contaminación en la ciudad. También han aconsejado a las personas que eviten las actividades al aire libre en los próximos días.
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Las estrategias globales
La OMS dice que se necesitan una serie de acciones para frenar el problema y proteger la salud de los niños en todo el mundo, incluida la implementación de nuevas políticas para reducir los niveles de contaminación, como reducir aún más la dependencia de los combustibles fósiles y fomentar el uso de energías renovables, brindar mayores recursos a los profesionales de la salud, mejorar la gestión de residuos y ubicar escuelas y patios de recreo lejos de carreteras y fábricas.
"La OMS apoya la implementación de medidas de políticas de salud, como acelerar la transición a tecnologías y combustibles limpios para cocinar y calentar, promover el uso de transporte más limpio, viviendas energéticamente eficientes y planificación urbana. Estamos preparando el terreno para la generación de energía con bajas emisiones, tecnologías industriales más limpias y seguras y una mejor gestión de los residuos municipales", dijo Neira.
