El secreto de una vida larga, sana y feliz: ser positivo respecto a la edad

(CNN) — Desde hace mucho nos han dicho que respetemos a nuestros mayores. Pero ahora hay pruebas científicas de que el respeto podría salvar la vida de los ancianos y mantenerlos sanos, tanto física como mentalmente.

En un análisis de la red de periodismo mundial Orb Media se determinó que en los países con mayores niveles de respeto por los ancianos se registraron poblaciones de edad avanzada con mejor salud y niveles de pobreza más bajos en la gente de más de 60 años.

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Conforme entramos en una nueva fase de la historia (se predice que para 2050 habrá 2,100 millones de personas de más de 60 años ), las actitudes mundiales respecto a la gente mayor se han quedado rezagadas.

En un estudio que llevó a cabo la Organización Mundial de la Salud en 57 países, el 60% de los participantes respondió que no se respeta a la gente mayor.

En un reporte más reciente de la Real Sociedad de Salud Pública de Reino Unido se midió el sentir de 2,000 ciudadanos británicos y se encontraron otras tendencias sombrías. Casi la mitad de los participantes (el 47%) cree que a las personas de más de 65 les cuesta adquirir habilidades nuevas. Una cuarta parte de los participantes de entre 18 y 24 años y el 15% del total de los participantes coincidieron en que "es normal ser infeliz y estar deprimido cuando eres viejo".

Becca Levy, profesora de Salud Pública y Psicología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Yale (Estados Unidos), cree que las actitudes negativas se deben a "la medicalización creciente de los adultos mayores" y a "la industria antiedad creciente que promueve y se beneficia del temor a envejecer".

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Tan solo en Reino Unido, las personas mayores hicieron contribuciones netas a la economía por casi 40,000 millones de libras esterlinas (alrededor de un billón 52,800 millones de pesos) durante 2011, según un análisis de 2011 .

El peligro de los estereotipos

Los estereotipos negativos pueden ser peligrosos para la gente mayor en varios sentidos, incluido el acortamiento de su vida.

Levy analizó entrevistas con 660 personas de Oxford, Ohio (Estados Unidos), que se llevaron a cabo a lo largo de más de dos décadas y las comparó con la información sobre la mortalidad. Su equipo descubrió que quienes tuvieron una actitud positiva respecto al envejecimiento vivieron en promedio 7.5 años más que quienes lo consideran algo malo.

"Esta diferencia nos sorprendió mucho", dijo Levy, quien cree que las personas que tenían una mentalidad positiva pudieron vivir más porque las actitudes positivas pueden influir en los mecanismos psicológicos, conductuales y fisiológicos.

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El pensamiento positivo puede mejorar la conducta porque lleva a las personas a adoptar un estilo de vida más saludable, como hacer ejercicio. La positividad de una persona también puede mejorar su psicología y ayudarle a manejar mejor el estrés, factor que contribuye a la pérdida de la memoria y al encogimiento del cerebro .

Según uno de los estudios de Levy , a lo largo de 30 años, en Irlanda, los trastornos mentales como la depresión y la ansiedad fueron más comunes en las personas que tenían ideas negativas sobre el envejecimiento.

Luigi Ferrucci, geriatra y director del Estudio Longitudinal de Baltimore sobre el Envejecimiento , se mostró escéptico al principio, cuando se propuso la idea de que había una relación entre la salud de una persona y su sentir respecto a la edad.

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El equipo del estudio de Baltimore, que comenzó en 1958, también le preguntó a los participantes qué pensaban sobre el envejecimiento y no esperaban encontrar relación alguna. Sin embargo, pronto descubrieron que las personas que tenían una actitud positiva respecto al envejecimiento tenían menos enfermedades cardiovasculares, que producían menos cortisol (una hormona del estrés) a largo plazo y que en las autopsias se detectó demencia con menos frecuencia.

"A través de mediciones muy, muy objetivas, descubrimos que estaban mucho mejor en comparación con quienes habían tenido una actitud negativa", dijo Ferrucci. Sin embargo, advirtió que "aunque las pruebas son muy sólidas, no se entiende completamente si podemos generalizar esto con la población general".

¿En dónde es más negativa la gente?

"Los países de altos ingresos son países muy industrializados y la industrialización suele devaluar a la gente mayor", explicó Erdman Palmore, profesor de Psiquiatría y Ciencias Conductuales de la Universidad de Duke (Estados Unidos), en un correo electrónico. Agregó que las sociedades rurales tradicionales tienden a respetar más a los mayores porque pueden seguir trabajando por más tiempo y son más valiosos para la economía.

Las políticas de jubilación también provocan que la gente mayor parezca menos valiosa para la sociedad y para la economía de un país, agregó.

Según la Encuesta Mundial de Valores que se llevó a cabo entre 2010 y 2014, Japón, Corea del Sur y Argentina son los tres países que quedaron al final de la clasificación de respeto a los mayores, pese a que tienen una población numerosa de adultos mayores. Estos estimados sobre el respeto, que se registraron en 2014, muestran un panorama cambiante en las percepciones. En Japón , por ejemplo, ahora se cree que los hombres de mediana edad, a quienes tradicionalmente se valoraba, han perdido su honor y su valor para la sociedad.

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En el reporte británico se reveló que la mayoría de las creencias sobre la edad se forman a los seis años de edad. "Una vez que se ha aprendido el prejuicio, es muy difícil desaprenderlo", escribió el director del estudio, Toby Green, en un correo electrónico. "Para muchas personas, los estereotipos que absorben persisten más adelante en su vida y a esas alturas, empiezan a aplicarlos a sí. Esto significa que los estereotipos negativos sobre la edad están arraigados en los grupos de todas las edades", señaló.

¿De dónde salieron los estereotipos?

Regresando 200 años en el tiempo, los investigadores encontraron un cambio en las actitudes hacia los ancianos en 1880.

En un estudio , se analizaron los sinónimos de la palabra 'anciano' en una base de datos de 400 millones de palabras incluidas en una variedad de fuentes impresas de los pasados dos siglos; descubrieron que entre 1810 y 1879, el concepto de envejecer se consideraba algo positivo en Estados Unidos.

Luego, a partir de 1880 (en plena industrialización), la gente empezó a ver el envejecimiento como algo malo. Los investigadores proponen que el aumento de la población mayor de 65 años se relacionaba con el incremento de las creencias negativas sobre la edad.

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Pese a todo, sigue habiendo muchos países en los que se ve a los adultos mayores como parte importante de la población y merecedores de respeto.

Georgia, Uzbekistán y Qatar estuvieron en los primeros lugares de la encuesta mundial de respeto cuando se les preguntó a sus habitantes si es probable que se vea con respeto a las personas mayores de 70 años.
Las mentalidades positivas sobre la edad tienen efectos reales en las personas mayores.

En un estudio de 2018 se determinó que se pueden reducir en un 49.8% las posibilidades de desarrollar demencia si se mantiene una actitud positiva. También se ha demostrado que la gente mayor que tiene pensamientos felices se recupera más rápido de los eventos cardiovasculares, según el trabajo de Levy.

La necesidad de integración

En 2016, la OMS reconoció que es necesario abordar la discriminación por edad en el mundo y subrayó que es probable que la discriminación por edad esté más difundida que el sexismo o el racismo.

Green cree que una de las soluciones para reducir este problema es integrar a las generaciones. En su reporte para la Real Sociedad de Salud Pública, descubrió que el 64% de los británicos no tiene un amigo que tenga al menos 30 años más que ellos. La integración es "realmente importante. Hay muchísimas pruebas sobre los beneficios de esto para la salud y el bienestar", señaló.

Entre las estrategias que Green recomienda está comenzar con los niños pequeños y fomentar la diversidad en el ámbito laboral para contrarrestar la discriminación por edad. "Lograr este avance en el entorno laboral podría hacer mucho bien para el cambio cultural generalizado".

Ferrucci cree que "necesitamos ver nuestra vida como una trayectoria. Cada periodo es importante".

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Las personas deberían prepararse para envejecer y hacer cambios en su vida hoy para expandir los años de buena salud, señaló. El ejercicio y la nutrición son los factores más importantes de la longevidad.

"El envejecimiento de nuestra población es el cambio más marcado y más importante que ocurrirá en el mundo en los próximos 20 años", agregó. "Cuando llegue el envejecimiento, no será tan malo si te has preparado".