OPINIÓN: Me bajaron de un avión por sobreventa. Los demandé

Nota del editor: Thatcher A. Stone da clases de Derecho de la Aviación en la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia, Estados Unidos, y trabaja como abogado de pasajeros. Las opiniones en esta columna pertenecen exclusivamente al autor.

(CNN) — Los estadounidenses han estado absortos con la historia del pasajero de United Airlines al que bajaron a rastras de un vuelo sobrevendido porque se negó a bajar. Siempre es un error ignorar las instrucciones de la tripulación. Pero United tiene que analizar la forma en la que manejó este caso.

Como abogado especialista en aviación, tengo interés profesional en el asunto de bajar a los pasajeros por sobreventa. Pero también me interesa a nivel personal.

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Cuando mi hija de 13 años y yo íbamos a Colorado a esquiar, en 2004, una aerolínea nos bajó del vuelo por sobreventa y los demandamos. La aerolínea no nos pagó la cantidad correcta ni nos dio instrucciones por escrito. Perdimos el depósito del hotel y nuestro equipaje estuvo perdido durante varios días. Ganamos la demanda contra Continental Airlines más 3,100 dólares, además de que salí en todas las televisoras importantes.

Al igual que ahora, en ese entonces estábamos hartos de las aerolíneas, pero si te portas mal, las aerolíneas se hartan de ti. Desde el 11-S, las tripulaciones de cabina y de vuelo han insistido relativamente en que los pasajeros sigan las reglas. No es difícil de entender, en vista de que muchos de los empleados de American y United conocían a quienes estaban trabajando el día de los ataques terroristas y perdieron la vida en Nueva York o en Pennsylvania.

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Los aviones no son autos y presentan muchos riesgos que no tienen igual en los autobuses, los trenes ni los automóviles: la altitud, el clima y la turbulencia en aire claro, por mencionar algunos.

Por esa razón, los pilotos y los sobrecargos estadounidenses están sumamente bien adiestrados y te salvarán la vida en el instante en el que surja un problema. Pero para mantener la seguridad en un tubo metálico con uno o dos pasillos, la tripulación necesita que colabores.

Si te portas indisciplinado, te pueden bajar del avión en un instante. Sin remedio. Si te niegas a seguir las instrucciones de uno de los miembros de la tripulación, te pueden bajar del avión y enviarte a la cárcel.

Quien piense que puede hacer un desorden en un avión estadounidense y salirse con la suya está gravemente equivocado. Lo veo todos los días en mi trabajo como abogado. Por otro lado, las aerolíneas a veces se pasan de la raya y pueden ser responsables.

nullHace poco ganamos una demanda en un tribunal federal de Nueva York en nombre de una familia joven a la que habían maltratado gravemente en un vuelo de Nueva York a El Cairo. Compraron un boleto para su bebé, pero cuando llegaron al aeropuerto, el personal de la aerolínea no encontró el boleto en el sistema. En vez de ayudarles o de reconocer que había algún error, los empleados se burlaron de la familia y, cuando se quejaron, los arrestaron y los encarcelaron. La aerolínea lo pagó caro, pero estos casos son muy raros.

Por otro lado, los pasajeros, a través de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés), ha hecho un buen trabajo para obligar a las aerolíneas a hacer lo correcto cuando sobrevenden un vuelo, cosa que pasa todos los días.

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Las reglas establecen que el pasajero que tenga una reservación y a quien se le pida que ceda su asiento porque el vuelo está sobrevendido tiene derecho a recibir un montón de dinero y la aerolínea está obligada a informarle inmediatamente cuáles son sus derechos. Por escrito.

La compensación depende de lo rápido que la aerolínea pueda conseguirte un vuelo a tu destino y puede ser de hasta el 400% de lo que pagaste o hasta 1,350 dólares (unos 26,500 pesos) si no pueden llevarte a tu destino en las siguientes cuatro horas.

Si pueden enviarte a tu siguiente destino en una hora o dos, la compensación será mucho menor. Si viajas con un boleto beneficio tienes derecho a una compensación igual al costo del boleto en la clase en la que viajas. Así que si vas en turista con un boleto beneficio que conseguiste con millas, tienes derecho a que te compensen como si hubieras pagado la tarifa completa.

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A juzgar por el video, en el que posiblemente no se cuenta la historia completa, no parece que la gente que escoltó al pasajero de United le hayan dado inmediatamente las instrucciones escritas que están obligados por ley a darle. Tampoco parece que le hayan explicado la compensación a la que tiene derecho.

Desafortunadamente, este es un juego que las aerolíneas juegan típicamente. Empiezan ofreciendo compensación y boletos de avión que no cumplen lo establecido en la regla de la FAA con la esperanza de que la gente que no tiene información completa sobre sus derechos acepte la oferta menor. Si esto no funciona, aumentan la oferta poco a poco.

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Volar por trabajo o por placer en un moderno avión de pasajeros estadounidense puede ser agradable y disfrutable. Simplemente haz lo que la tripulación de indique. Para que cumplan su parte del trato, las aerolíneas tienen que seguir las reglas y tratar con justicia a los pasajeros a los que bajen del avión por sobreventa.

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Si United hubiera enviado a un jefe de agentes de servicio al pasajero al avión para que le explicara al hombre: "esta es nuestra política de denegación de abordaje. Sé que usted está en un asiento, pero está equivocado al creer que no podemos bajarlo. Pero adivine qué: se le reembolsará lo que pagó si podemos enviarlo a su destino en una hora, y si tardamos más, podría recibir hasta el 400 por ciento".

Es muy probable que se hubiera levantado y bajado del avión en un segundo.

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